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護法本是佛家語,指神話中護持佛法的護法(佛教中的四大天王即屬這類),有時可以引伸至描述護持佛法的信眾。後來,四大護法這種形象和觀念普遍被民間宗教、幫會、武術門派、以至武俠小說中被引用。
在西藏,護法也稱為吹仲(藏語:ཆོས་སྐྱོང༌,威利轉寫:chos skyong),藏傳佛教的寧瑪派有一類專門從事降神作法、預卜未來的喇嘛被稱為「吹仲」。
清朝以來漢字音譯作「吹仲」、「吹忠」、「崔仲」、「垂仲」等,其中「吹」(Chos)意為「法」,「仲」(skyong)意為「護」。該詞的梵文的對譯詞為Dharmapāla,英文作Oracle。[1] 在清代,該詞指專門從事降神作法、預卜未來的喇嘛,是一種靈媒。[2]
清朝時,西藏地區藏傳佛教寧瑪派有「四大護法」(即四大吹仲),分別為拉穆寺的拉穆護法、噶東寺的噶東護法、桑耶寺的桑耶護法、乃瓊寺的乃瓊護法。[3]拉穆護法曾在尋訪大活佛的轉世靈童過程中起主要作用。[4] 按照格魯派原有習俗,確認和尋找活佛的轉世靈童必須問卜於四大護法。後乾隆帝制定《欽定藏內善後章程》以金瓶掣籤制度取代了四大護法問卜制。[5]
相傳清水祖師初居安溪清水巖,遇到原先佔據此地的四個山鬼,張、黃、蘇、李(一說:趙、王、蘇、李)四大將來挑戰,明言此地為其所據,要求祖師離開。清水祖師於是與他們鬥法,四大將失敗逃離,卻在夜半回到清水巖來,把出口悉數封死,縱火燒山,連燒了七天七夜,就正當四大將歡欣鼓舞,自忖清水祖師已死,要重新佔據清水巖時,卻發現清水祖師無恙端坐,只是臉被燻黑了。