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提示：此条目的主题不是文字学。
关于同名事物，请见“文学 (消歧义)”。文学（英语：literature），在狭义上，是一种语言艺术，亦即使用语言文字为手段，形象化地反映客观社会生活、表达主观作者思想感情的一种艺术[1]。文学不仅强调传达思想观念，更强调传达方式的独特性，且讲究辞章的美感。
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文学，在广义上，是任何单一的书面作品，或用文字写作来传达思想、表达情感、发挥想像的所有著作，此时又称文学作品。文学写作则是一种艺术形式，或被认为具有艺术或智力价值的任何单一作品，通常是由于以不同于普通用途的方式部署语言。中国先秦时期将以文字写成的作品都统称为文学，魏晋以后才逐渐将文学作品单独列出。在现代，则通常将文学分为韵文、散文、剧本、小说四大类别，是文化的重要表现形式，以不同的流派表现内心情感和再现一定时期和一定地域的生活。这个概念，又随著时间的推移而改变了意义：现在它可以扩大到非书面的口头艺术形式，可以与语言或文字本身配合，因此很难就其起源达成一致。印刷技术的发展使得书面作品的分布和扩散成为可能，最终导致了网络文学。
英语 literature，它的拉丁词根是 literatura/litteratura（本身起源于littera：letter或handwriting），被用来指代所有的书面记录，尽管当代定义将术语扩展到包括口头或唱歌的文本（口头文学）。文学可以根据是虚构作品还是非虚构作品进行分类，也可以根据是韵文还是散文进行分类；可以根据长篇小说、中篇小说、短篇小说等主要形式进一步区分；作品往往根据历史时期或者遵守某些美学特征或期望（艺术类型）进行分类。但，英语 literature 有另外的含义：文献，须视语境而定。
文学并不一定是客观的，一名成功的文学家能在自己的文学作品中，展现自己对于文学的主观看法，抒发自己的情绪和感触，但借由尝试建立一个“客观的标准”，有时对能帮助作家了解“读者的感受”以求将内心之情感与艺术表现完整的体现在读者心中。
有时也能藉作家主观想法，让社会有不同面相去省思现况，例如女性文学的兴起。
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西欧literature的狭义，其中文或日语的对译“文学”始于1908年颜惠庆主编的《英华大辞典》。《英华大辞典》的literature词条有4条释义，明定了以“文学”对译第3义“除哲理及科学外，凡神灵思想为其资料，离奇变幻为其形式，或实记或杜撰者，皆文学也”。[2]而西欧literature的广义以“文学”对译，则始于1866年派驻香港的德国传教士罗存德著的英语-粤语-官话三语字典《English and Chinese Dictionary》。罗存德在literature词条给了2个义项7个解释“文，文学，文字，字墨；ancient literature，古文，今文”。[2]
文学的历史和文明发展有密切的关系。若将文学定义为用文字记录的作品，最早的古代文学作品一般认为是古埃及文学[3]及苏美文学[4]。古埃及文学中主要的文类（赞美诗、祈祷文及故事）几乎都是以诗的方式写成的[5]，不过虽然可以清楚看出有使用诗歌技巧（poetic devices），但诗歌的韵律不明[6]。最早已知的文学作品是公元前2700年一篇由苏美人创作的《吉尔伽美什史诗》，当中描述英雄主义、友谊、损失及追逐永生。
不同的历史时期有著不同特色的文学。古代的文学中有许多有关世界起源及习俗起源内容，也有一些其中有道德及灵性意涵的神话。铁器时代的荷马史诗及以较晚一些的印度史诗有较多有关作者的资讯，而许多的神话则是用口头传播的方式流传下来。
各种文学都可以视为是文字的纪录，文学本身可能是写实或是虚构，但都可以描绘出一些事实，例如主角的动作及言语、作者的写作风格，以及文字后的含义等。这些情节不只是娱乐性的，其中也包括了经济、心理、科学、宗教、政治、文化及社学的相关资讯。在学习历史时，研究及分析当时的文学也是重要的一部份。研究过去的文学可以看到不同历史时期时，其社会和社会规范的演变，甚至于也可助于了解现今的文学，因为其中常常引用古希腊神话、宗教典籍及相关文献的资料。人们不止可以从各主题相关的文学中看到该主题随著历史的演进（例如从经济史的书或介绍科学及演化的书），甚至连科幻小说中都可看到类似的内容。作者常常在其作品中加入一些历史的内容，例如拜伦勋爵在《Childe Harold’s Pilgrimage: Canto I》中借由主角Childe Harold提到西班牙文及法文，也提到作者的一些想法[7]。借由文学人们可以继续的发现有关历史的新资讯，这个从各个学科领域都有和文学相关的子领域可以看出[8]。当人们将资讯用文字的方式纪录下来，就比较容易从这一代流传到下一代，留下来的资讯会越来越多。从这些资料，人们可以研究文学、提升想法、扩展知识、也可以开始像医学或是贸易等专业领域的研究。而随著现代人们学习内容的增加及拓展，文学也会有一些不同，成为以后人们研究的基础。
许多古文明都有其对哲学或是相关观点的文学，像是古中国、古印度、波斯及希腊罗马古典时代的作品。许多古代的作品，就算是叙事的形式，都还是有道德或是教诲上的目的，像梵语的《五卷书》或是奥维德的《变形记》，后来戏剧及讽刺作品的受众也变多，因此也开始有类似性质的文学创作。抒情诗常常是贵族圈的特性产物，特别在东亚，许多歌曲被贵族收集，成为诗歌。
浪漫主义的异常特质在中世纪绽放。同时，理性时代造就了民族主义史诗与哲学短文。浪漫主义强调通俗的文学及情感的投入，慢慢被寻求真实的现实主义与自然主义文学所取代。到了20世纪，象征主义抬头，探索角色的描述和发展。
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在很长一段时间，中国的文学与史学和神话并无明显的界限，最早的文学是对历史和神话的记录。但纯粹的文学早在周时就已出现，例如《诗经》。中国古代的文学主要著重在哲学、史学史、军事学、农业及韵文。中国发明了造纸术及雕版印刷，也是世界上第一个印刷文明[9]。中国的许多哲学思想是起源自春秋战国时的诸子百家，其中最重要的有儒家、道家、墨家及法家，而军事学书籍（如孙子兵法）也是在春秋战国时开始出现。中国历史文学则从尚书、春秋、战国策、史记等一直延续下来，而且有很详细的资料记录。
中国的文学成就最大的是诗歌，从《离骚》到唐代律诗，诗歌一直对中国文坛有着巨大的影响。后来诗、词、曲、小说等文学形式分别在唐、宋、元、明清达到高峰。民国时期由胡适和陈独秀推动的新文学运动，认为作品不应只讲求形式，应注重内容的充实、表达及情感，也推动白话文学。民国时期，武侠小说风靡海内外，成为当时最受欢迎的通俗小说。
中华人民共和国时期，在文化大革命后，出现相关的反思文学及伤痕文学，也有一批白话文诗人进行大量创作，也取代古诗成为当时最受欢迎的诗歌作品。后来网路文学兴起，成为受欢迎的商业作品。
中华民国在撤退台湾后，在50及60年代出现了以四大抗战小说为代表的战斗文艺小说，都是以抗战时期为背景，后来又有反共文学的出现，而60年代开始，以琼瑶为代表的言情小说也开始流行。70年代起逐渐开始有对于台湾社会研究的新现代文学，以及强调乡土的乡土写实文学，1990年后也开始了网路文学的兴起。
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剧本是另一种古老的文学形式，主要通过不同角色之间的对话来表达作者的思想和感情。剧本可以用于舞台的表演，也可以阅读。像元曲、京剧、昆剧都属于这个部份。西方的戏剧许多都伴随著音乐和舞蹈，例如歌剧及音乐剧，古希腊戏剧是目前已知最早期的西方戏剧，有悲剧、喜剧、悲喜剧等。
有许多的文学奖，颁发给优秀的作家，表扬其文学的成就。因为文学的范围很广，许多文学奖项会依风格、文学类型、语言、国籍及其他特性（例如新进作家或是小说处女作等）再做分类[13]。
诺贝尔文学奖是依诺贝尔在1895年的遗嘱所成立的奖项，是诺贝尔奖中的一项[14]，一般是因为作者的整体作品而获奖，而非著重特定的作品[注 2]。其他不分国籍的奖项有：纽斯塔特国际文学奖、布克国际奖及卡夫卡奖。
文学技巧是文学创作者应用在文学中，制造特别效果的方式。文学技巧的范围很广，包括作品是否要用第一人称或是其他人称、用传统的线性叙事或是非线性叙事、或是文类选择都包括在内。这可以让读者感受到一些熟悉的结构及架构，例如传统犯罪小说，不过有些作者会特别选择一些文学技巧来让读者有意外的感受。
文学技巧的使用也可能会产生新的文类，就像塞缪尔·理查森写的早期现代小说《帕梅拉》一様。《帕梅拉》是用许多的信件组成，称为“书信体技巧”（epistolary technique）。因此《帕梅拉》让大家再次注意到书信体小说，一个以往曾出现，但没有这么受注意的文类。
文学技巧和文学手段（literary device）不同，有点类似军事战略和军事战术之间的关系。文学手段是在叙述中用的特殊结构，像是隐喻、明喻、省略、叙事主题及托寓等，甚至单纯的谐音都可以作为文学手段。叙事模式也可以视为是文学手段，例如意识流叙事。
文学批评是指文学批评者对其他人作品的评论和评估，有时也会用来改进及提升文学作品。文学编辑也可以对作者带来类似的作用。有许多不同种类的文学批评，背后会有其理论基础，不同种类的文学批评可以评论文学作品的各个部份或是各个层面。
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