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全球现生的鲎分为4种[6]：
- 美洲鲎亚科 Limulinae Leach, 1819
- †圆盾鲎属 Crenatolimulus
- 美洲鲎属 Limulus O.F.Müller, 1785
- 东方鲎亚科 Tachypleinae Pocock, 1902
- 圆尾鲎属 Carcinoscorpius Pocock, 1902
- 东方鲎属 Tachypleus Leach, 1819
- 未定属 Incertae sedis
- †中鲎属 Mesolimulus
- †阿尔巴鲎属 Albalimulus
- †奥术鲎属 Casterolimulus
- †斯洛文尼亚鲎属 Sloveniolimulus
- †塔洛可鲎属 Tarracolimulus
- †云南鲎属 Yunnanolimulus
- †奥斯泰诺鲎属 Ostenolimulus
- †月鲎属 Volanalimulus
- †维克塔鲎属 Victalimulus
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鲎的外表虽和三叶虫相近，但分类上并非近亲，鲎属螯肢亚门，三叶虫属三叶虫亚门。鲎的祖先出现于地质历史时期古生代的奥陶纪，当时恐龙尚未出现，原始鱼类刚刚问世。随着时间的推移，与它同时代的动物大多进化或者灭绝，而鲎从4亿多年前问世至今仍保留其原始而古老的样貌，所以鲎有“活化石”之称。
血液为蓝色，因为含有血青蛋白。其呼吸器官称为“书鳃”，因为其书本状的气体交换构造取代了鳃的呼吸功能：鲎没有鳃，而是在其生殖孔后的肢芽长出来的外部构造。有生物学家认为蛛形纲“有肺类”物种的书肺演化自书鳃，并再演化成为“无肺类”物种的气管构造，但也有生物学家不同意这个演化理论。
鲎的身体分为三部分：最大的部分是头胸部，然后是分节的腹部，再下边是一根长长的尖尾刺。它的头胸部侧面有一对复眼，每只眼睛是由若干个小眼睛组成。另外还有一对感受紫外线的单眼。它们也有一对钳子，称为螯肢，是专门捕食蠕虫、薄壳软体动物用的。它们可以背朝下游泳，但一般喜欢钻进泥沙中并在泥里爬行。鲎生长得不算快，它们须要脱16次壳（脱壳一次称一龄，但并不是一年脱一次壳，鲎的小时候脱壳次数较多次），经过9到12年的时间才达到成熟。
人类一直就将中华鲎当作食物，它们的肉、生殖腺和卵都可食用。但是鲎里血中含铜量过高，所以大量食用会中毒。另外圆尾鲎含有剧毒的河豚毒素，不可食用[7]。
人们发现鲎的复眼有一种侧抑制现象，也就是能使物体的图像（尤其追踪背景中的动态图像）更加清晰，这一原理被应用于电视和雷达系统中，提高了电视成像的清晰度和雷达的显示灵敏度。[来源请求]
鲎的血液中含有铜离子（血青蛋白），它的血液是蓝色的。这种蓝色血液的提取物——“鲎试剂”，可以准确、快速地检查人是否因细菌感染而致病；在制药和食品工业中，可用它对毒素污染进行监测[8]。血液中的变形细胞（少量，离心得到沉淀白色物）甚至被带上外太空，侦测有机体及保护太空人免于疾病伤害[9]。
每当春夏季鲎的繁殖季节，雌雄一旦结为夫妻，便形影不离，肥大的雌鲎常驮着瘦小的丈夫蹒跚而行。此时捉到一只鲎，提起来便是一对，故鲎享“海底鸳鸯”之美称。台湾渔民常趁此大肆猎捕，闽南语称之为“掠鲎”，更由此衍生出“捉奸”之意，有人认为后来因谐音之故，逐渐由“掠鲎”音转为“掠猴”，成为台湾社会常用之讹音（但也有人认为“掠猴”并非来自“掠鲎”，因为闽南语早就有用“猴”来指称“嫖客”或“奸夫”，相关的语词、俗语很多，不可能都是由“鲎”讹音而来）。台湾本岛和澎湖已鲜少看到，金门还能看到一些[10]。
闽南语俗语话：好好鲎刣甲屎流（Hó-hó hāu thâi kah sái lâu），上等的鲎鱼却料理得漏屎，比喻一件好好的事却弄得乱七八糟。
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