汉传佛教的判教思想中，天台宗的判教体系最具有影响力。最早由智𫖮提出，分为五味教/五时教、化仪四教、化法四教，合称五味八教、五时八教。
教判，即教相判释，亦称教相、判教、教摄，即判别解释佛陀教法相状差别之理论。大乘佛教诸多教典传至中国后，佛教僧众就教说的形式、深浅、先后等，进行分类而判别教说。佛陀教法应对象根机，义理互有出入，教相判释因此产生，以明佛陀言行之真意，建立贯摄全部佛法的纲领与体系。
隋朝智者大师创建天台宗，论难南三北七的教判，贡献了新的判教理论，提出五味教/五时教、化仪四教与化法四教三部份，合称五味八教、五时八教，和华严宗、法相宗之教判并为汉传佛教传统通行之判教体系[1]。
五味八教、五时八教之理论出自智𫖮的《妙法莲华经玄义》和《维摩经玄疏》之《四教义》。在《妙法莲华经玄义》提到“五味教”、“半满五时”、“半满五味”、“两种四教”、“八教”，解释了五味、化仪四教、化法四教。《四教义》则集中在化法四教之解释。
其合称，非出于智𫖮，而见于后人的著作中，如荆溪湛然《法华文句记》：“种种之言，亦不出五时八教”、《止观义例》：“常以五味八教，以简于权”。解释阐明天台宗教判的著作有：明旷《天台八教大意》、 谛观《天台四教仪》、 智旭《教观纲宗》。
智𫖮在《妙法莲华经玄义》提出“五味教”的理论。以佛陀顺应众生根机，说法有深浅不同之五味。五味教是引用《大般涅槃经》“从牛出乳，从乳出酪，从酪出生酥，从生酥出熟酥，从熟酥出醍醐。醍醐最上”：
- 如日初出，前照高山，厚殖善根，顿说佛道。顿说本不为声闻，声闻虽在座，如聋如痖，此如《华严》。约法被缘，缘得大益，名顿教相。约说次第，名从牛出乳味相。
- 次照幽谷，浅行偏明，当渐为开解，此如《三藏》（四阿含、五部律、婆沙、俱舍）。三藏本不为菩萨说，菩萨虽在座，声闻不识，此乃小隔于大，大隐于小。约法被缘，名渐教相。约说次第，名酪味相。
- 次照平地，逐器方圆，随波动静，示一佛土，令净秽不同。示现一身，巨细各异，一音说法，随类各解。恐畏、欢喜、厌离、断疑、神力不共，故见有净、秽，闻有褒、贬，嗅有薝卜、不薝卜，花有著身、不著身，慧有若干、不若干，此如《净名》（维摩诘所说经）。约法被缘，犹是渐教。约说次第，生苏味相。
- 大人蒙其光用，婴儿丧其睛明。故云“但为菩萨说其实事，而不为我说斯真要。”。虽三乘俱学，二乘取证，具如《大品》（大品般若经）。若约法被缘，犹是渐教。约说次第，名熟苏味相。
- 日光普照，高下悉均平。若低头，若小音，若散乱，若微善，皆成佛道。不令有人独得灭度，皆以如来灭度而灭度之，具如今经（妙法莲华经）。若约法被缘，名渐圆教。若说次第，醍醐味相。
智𫖮从未将其五味教命名为五时教（其著作中的五时教是指南三北七诸师的五时教）。其五味教就相通之处而论，五味皆通一切时，如《妙法莲华经玄义》：“论通，通于初后。若华严顿乳，别但在初，通则至后”。又说“凡论顿渐，盖随所为。若就如来，实大小并陈，时无前后，但所为之人，悟解不同。自有顿受，或从渐入，随所闻结集”。就分别之处而论，则华严经为初顿，四阿含经等三藏为第二时，维摩、思益等诸方等经为第三时，般若诸经为第四时，法华经、涅槃经为第五时。
谛观在《天台四教仪》中，将五味教，称作五时教：
- 华严时：如来初成正觉，在寂灭道场，现毘卢遮那身，说圆满修多罗，故言顿教。若约机、约教，则又兼权。谓“初发心时便成正觉”等文，为圆机说圆教。处处说行布次第，则为权机说别教。故约部为顿，约教名兼。代表为《华严经》。
- 阿含时（鹿苑时）：如来示现从兜率降胎，出家苦行六年，菩提树下以草为座，成劣应身。初在鹿苑先为五人，说四谛、十二因缘、事六度等三藏教，破见、思烦恼。代表为《四阿含》。
- 方等时：《维摩诘经》等弹偏折小，叹大褒圆，俱说藏、通、别、圆四教，其心体信大乘之理，闻骂不瞋，内怀惭愧，心渐淳淑。代表为《维摩》、《思益》、《楞伽》、《首楞严》、《金光明》、《胜鬘》等。
- 般若时：一切法皆摩诃衍，大小融会，无二无别，汰除大、小别见情执，此般若中，不说三藏教，带通教、别教，正说圆教。代表为《大般若经》、《金刚般若》、《大品般若》等诸般若经。阿含、方等、般若，此三对华严顿教，总名为渐。
- 法华涅槃时：开权显实，三乘皆一佛乘，令前四之藏、通、别教皆成圆教。前四之圆教，本自圆融，不待开显，不过不及法华淳一无杂，独说圆教。于般若时，声闻转教大乘，皆知法门。佛于法华时，开示悟入佛之知见，授记作佛而已。次说大涅槃，为未熟者，更说藏通别圆四教，具谈佛性，令具真常入大涅槃，此名捃拾教。又因末代钝根，于佛法中起断灭见，而设三种权法，扶一圆实，故名扶律谈常教。代表为《法华经》、《大般涅槃经》。
蕅益智旭在《教观纲宗》中，指天台之五时不可拘定年月日时，如来一切时皆说此五味教，但随化机，为其说法。
据静修法师《教观纲宗科释》所说，别五时乃指如来说出诸部经典，确有先后五个时序；通五时乃谓如来说法，随机宜施设，并非于某一固定的时段，只说某一部经。
智𫖮在《四教义》中提出化法四教；又在《妙法莲华经玄义》提出化仪四教[2][3]。
化仪四教，指如来为了适应各类众生根器而设的教化轨道。
智𫖮沿用南三北七诸师，划分：一、顿。二、渐。三、不定，三种教相，虽立名同于南三北七诸师，但定义不同，是以华严、般若、法华、净名诸经中，但说佛道者，为顿教相，而非单以华严经为顿教部。渐次开示，由浅至深，从人天至佛道，逐步说明者，为渐教相，不取南三北七诸师有相、无相、常住等判分。不定教指诸经处处明佛性之理，由各人开悟之机不同，或于顿教得见佛性，或于渐教，佛为提谓波利说五戒时、或于初转法轮时、或于方等大乘教中、或于摩诃般若教中，或于涅槃教中，得见佛性。智𫖮是以于五味教之前味开悟，或于后味开悟，得益不定，为不定教相，而非单以央掘、胜鬘、金光明等经为不定教部[4]。若佛说法，各人领悟、得益不同，即是不定教（显露不定）；若佛说法，彼此得益，但互不相知其所闻法，即是秘密教（秘密不定）。
- 顿教：《华严》七处八会之说，譬如“日出先照高山”。《净名》“唯嗅薝卜”。《大品》“不共般若”。《法华》：“但说无上道”，又说：“始见我身，闻我所说，即皆信受，入如来慧，若遇众生，尽教佛道。”《涅槃》二十七卷：“雪山有草名为忍辱，牛若食者，即得醍醐。”又说“我初成佛，恒沙菩萨来问是义，如汝无异。”。诸大乘经如此意义类例，皆名顿教相，非顿教部。
- 渐教：如《涅槃》十三卷：“从佛出十二部经，从十二部经出修多罗，从修多罗出方等经，从方等经出般若，从般若出涅槃。”如此等意，即是渐教相。又始自人天、二乘、菩萨、佛道，亦是渐教。又从中间，次第而入，亦是渐教。
- 秘密教：谓佛陀以不可思议的智慧、神通，“或为此人说顿，或为彼人说渐，彼此互不相知，能令得益”，名秘密教。
- 不定教：谓佛陀一音演说法，众生随类各得解。由如来不思议力，“能令众生于渐说中得顿益，于顿说中得渐益，如是得益不同”，名不定教。
化法四教，指如来为了适应各类众生程度而设的教化范围。
- 藏教：全称三藏教，即阿含经、律、论三藏，修证可断我执而入阿罗汉涅槃，暗含菩萨教法[5]。
- 通教：“通”者谓贯通，涵盖三乘，以菩萨乘为正机，以声闻、缘觉二乘为傍机，般若、方等经内“共般若”等，即通教。[5]
- 别教：专说菩萨法，别前二教，别后圆教，故名“别”，明菩萨历劫修行行位次第。
- 圆教：所谓“圆”，即圆妙、圆满、圆足、圆顿，正说中道实相，明不思议境，谓观一念心，具足无减三千性相百界千如（一念三千），即此之境即空即假即中（一心三观），更不前后，广大圆满，横竖自在。
《法华经三大部补注》：“已上诸师判教，依天台宗则无取焉。当今之世盛流布者，唯慈恩、贤首二家耳。”
《三藏法数》【化仪四教】：化仪者，如来出世一代化物之仪式也。［一、顿教］，谓不谈小乘，直说大囧珐，故名顿教。即华严经也。［二、渐教］，渐即渐次，有渐初、渐中、渐末之不同，谓如来初于鹿苑，破斥邪法，建立正教，专为二乘，此名渐初，即阿含经也。次于方等会上，弹斥二乘小机，令其归向大囧珐，此名渐中，即净名等经也。后于般若会上，广谈空慧之法，淘汰二乘执小之情，会一切法皆归大乘，此名渐末，即般若经也。如是自浅至深，次第而进，故名渐教。（二乘者，声闻乘、缘觉乘也。）［三、秘密教］，谓如来不思议智慧神通之力，能令大众同会听法，所闻各异，彼不知此，此不知彼，隐密赴机，故名秘密教。［四、不定教］，不定者，谓如来不思议智慧神通之力，能令听法之众，或闻小法而证大果；或闻大囧珐而证小果，彼此相知，得益不定，故名不定教。
《三藏法数》【化法四教】：化法者，佛化众生之方法也。［一、藏教］，藏即含藏之义。谓经律论各含一切文理，故名藏教。［二、通教］，谓通前藏教，通后别、圆，故名通教。（通前藏教者，谓此教钝根菩萨，虽观无生四谛，但证真空之理，与前藏教是同也。通后别、圆者，谓此教利根菩萨，证真空之理时，能于真空，了达不空，即入后之别教。若知空不空，具一切法，即入后之圆教也。）［三、别教］，别即隔别不同之义。谓别前藏、通，别后圆教，故名别教。（别前藏、通者，谓此教独被菩萨，不涉二乘所修也。别后圆教者，谓此教所谈法门，行相隔历次第，而不圆融也。）［四、圆教］，圆即不偏之义。谓此教所诠中道之理，性相圆融，事理无碍，法法具足，故名圆教。
清凉澄观《大方广佛华严经疏》：“而央掘经六年之内即说。为遮此难故立不定。谓别有一经。虽非顿摄。而明佛性常住。即胜鬘金光明等。是为偏方不定教也。……上来诸师皆于渐中约时开异，若不加不定之教，则招难尤多，以初（初时）有大（大乘）故”
《佛学大辞典》【八教】：（名数）台家所立之八教也。于华严时乃至法华涅槃时五时所说，化法之四教与化仪之四教是也。化法之四教者：一、三藏教，经律论之三藏，部类判然，说因缘生灭之四谛，正教声闻缘觉之二乘，傍化菩萨者。二、通教，说即空无生之四真谛，使通三乘而同学者，但以菩萨为正机，二乘为傍机。三、别教，于二乘之人皆不同，别对菩萨说大乘无量之法者。四、圆教，对最上利根之菩萨说事理圆融之中道实相者（别圆二教之相违唯隔历二圆融耳）。以上之四教，为化益众生之法门，故名化法。化仪之四教者，以彼化法说示众生之仪式作法也。一、顿教，对顿大之机，顿说别教圆教之大法者，如华严时是也。二、渐教，对渐机，渐渐次第说化法之四教，如鹿园方等般若三时之说相是也。三、秘密教，对一种之机，说秘密之法，使一会之人自他互知者，是由如来身口意之不思议力。四、不定教，于一会之中说一法使闻者异解，或得益或不得益者。盖化法之四教，如药味，化仪之四教如药方，合成八教也。止观义例曰：“顿等四教，是佛化仪；藏等四教，是佛化法。”
