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先生是称谓，字面的意思表示：先出生的人。以此外延为对有一定地位、学识、资格的人可以称为先生，以及对丈夫的尊称亦可称为先生。一般汉语中“先生”一词的原意是对有学问、知识者（老师）的尊称，男女皆可用，但并非所有人都可称为先生。
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虽然古代“先生”是不分性别的一种尊称，由于具有社会地位和受人尊敬的独立个体大多为男性，极少数被称为先生的女性个人或职业都以“女先生”作为区别。近代以来，“先生”一词发展对男性的一种称谓，相对于女性的女士[a]，于其在传统文化中的意义已经相去甚远。进入21世纪后，中国学界对用“先生”称呼特定身份的女性有争议[1]:50[2][3]。
中文的“先生”可追溯到《诗经》之中的“诞弥厥月，先生如达”，意为“姜源怀胎满十月，初生之子很顺当”。《尔雅·释亲》“男子，先生为兄，后生为弟；女子，先生为姊，后生为妹”。故“先生”最早是词组，为“先我而生”之意，后引早为“父兄”之意。《论语·为政》注解显示“先生者，父兄也”。《战国策》“卫客患之，乃见梧下先生”。“先生”成为对长辈的尊称。《礼曲·礼上》中“从于先生，不越礼而与人言”，“先生”首次称呼老师[1]:49。
现时一些汉语族语言（如潮州话、泉漳语、粤语、闽东语、客家语等）、日语（せんせい）（日语罗马字 Sensei）、韩语和越南语等语言仍然保留这种用法，大多用在学者、科学家、作词/作曲家、教师、医师、律师、会计师、政治家等“师·士·家”字辈的专业人士职业身上。
先生（Sensei）现在也变成英文用词，教导的人之意。
“先生”一词在不同的环境下可能有如下含义：
- 对有才学者的尊称
- 这是自古以来的用法，男女皆可用，是对有一定知识地位的人的一种尊称：例如昌黎先生、濂溪先生、紫阳先生、阳明先生、船山先生、舜水先生、梨洲先生、孙中山先生、何香凝先生、宋庆龄先生。2015年10月，“军事医学科学院致信祝贺屠呦呦先生获诺奖”[1]:50。
- 进入21世纪后，中国学界对用此含义称呼女性有争议[2]。
- 中国语文现代化学会2003年年度会议论文集中收录有周有光《女士不宜称先生》一文。周有光以“混淆性别、重男轻女、用词混乱”三条理由反对称女性为“先生”。“重男轻女”理由中，他指“称先生是尊敬，称女士是不尊敬。这明明表示了重男轻女的下意识。想要尊敬，反而不尊敬了[2]。”作者李远明发文表示反对，认为“女士无妨称先生”。李远明认为“女士”通常用以称呼“靓丽年华的中青年女性”。宋庆龄、杨绛等知名老年女性若称为“女士”，则“有悖语感直觉，会以为语含调侃，大为不敬”，不如称呼“先生”得体。“人们并非不分年齿老少，凡女士一概改称先生，怎么就‘表现了重男轻女的下意识’呢！”更指周有光的“专家建议”面对社会大众“约定俗成”，除了“碰壁之外，绝无先例”[4]:95。
- 2013年《纽约时报中文网》相关文章提及微博上的女性意见领袖往往被称为“先生”。有评论表示“作为女性，你必须非常出色才能被冠以这一称谓，但如果是一名男性，谁都是先生”。被称为“先生”的吴青女士曾在一次电话采访中表示，自己配不上这一称谓。她认同“先生”的古义“老师”，理解为一个中性的褒奖。她说“我想这可以是一件好事，”。她认为，年轻人或许不明白，这是一个可以用于任何人的、表示尊重的传统称呼。汉语言学专家、首都师范大学CET对外汉语学习项目负责人莫大伟（David Moser）则认为，在中国，人们尚未对这一领域进行过深入探讨，也就是说人们可能对此没有多少意识。同时，“这些根深蒂固的用词存在于人们有意或无意的行为中，显示出持久的男权至上的态度。”他说，中文里侮辱女性的内容数之不尽，但潜意识层面上的那些最让他感兴趣，因为这些是危害最大的[3]。中国大陆研究者何英楠进行的2016年1月网络小规模问卷调查中，九成三的被调查者认为并不是所有成年女性都可以被称为“先生”。此类女性需要“某一方面成就很突出，受人尊敬”、“很有知识”、“社会地位很高”。何英楠总结：“判断女性是否能被称为‘先生’的社会标准很高”[1]:50。
- 对男性的尊称
- 对夫婿的尊称
- 对教师的尊称
- 对医生的尊称
- 现在已经较少使用，在古时或民初时经常用到，例如：“生病就要去看先生。”，但在韩语日语中仍然使用。
- 对官员的尊称
- 类似于“老爷”一词，可加官衔，在古时或民国初年时经常用到，如：“为人部属，最恐‘本县先生’愠怒。”
- 对幕僚、幕友的尊称
- 现在已经较少使用，在古时或民初时经常用到，例如：“你各位为人家先生的人，做事也不尽心，岂对得住那东道主。”
- 对会计的尊称
- 账房先生，古时对会计、帐务工作者的一种称呼，现在已经较少用，在古时或民国时期经常用到。
- 对道士、风水师、算命师、演员、说书、评弹等玄学或艺术工作者的一种尊称。
- 全名+先生
- 姓氏+先生
- 名字+先生
- 算命先生
- 风水先生
- 教书先生
- 看病先生
- 账房先生
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