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“小姐”一词自古有之，宋代有“小姐”的称呼，但通常是指妓女[1]，如《夷坚三志己》卷４〈傅九林小姐〉说傅九“与散乐林小姐绸缪”，即今日之酒家女或舞女。称女孩是“娘子”，一般官员或有钱人家的女儿称“小娘子”或“女娘子”[2][3]，欧阳修《答连郎中》：“承贤郎、小娘子见过”。故人有佳儿女，朋友当所共庆也。”
唐代时称女孩是“娘子”，韩愈《祭周氏侄女文》：“维年月日，十八叔叔母具时羞清酌之奠，祭于周氏二十娘子之灵。”，《醒世恒言·卖油郎独占花魁》：“秦重道：‘小娘子若用得着小可时，就赴汤蹈火，亦所不辞。’”。元代时“小姐”则是指闺女，元剧中开始频繁使用“小姐”一词，如王实甫《崔莺莺夜听琴杂剧》第三折中，崔莺莺被称为小姐，而红娘被张生称为“小娘子”。又如关汉卿《钱大尹智勘绯衣梦》李庆安称王闰香为小姐。《西厢记》中的亦称小姐。小姐也是仆人对女少主的称呼。宋代以后男子对女子也称“奴哥”，例如董解元《西厢记诸宫调》卷三：“奴哥，托付你方便子个。”女子自称“奴家”，《京本通俗小说.错斩崔宁》：“是奴家要往爹娘家去。”。
民国以来，发展为对未婚女性的尊称，对应英语中的“Miss”（已婚女性则尊称为“夫人”，对应英语中的Mrs），如“王小姐”；亦曾直接音译为“密司”，如“密司王”[4]，不加姓氏直呼“小姐”的口语用法是很普遍的，一般不含侮辱成分。在香港，服务行业如饮食业或零售业的店员面对女性顾客时，或面对一位陌生的女性时，为尊重对方，会称她为“小姐”。在中国大陆改革开放以来，不加姓氏直呼“小姐”的口语用法曾用做对饭店、餐馆等女性服务员的称谓。
但随着1980年代香港夜总会的发展，由于直称以“妓女”一词来称呼夜总会的性工作者太不尊重，市民及媒体慢慢使用“舞小姐”来代替妓女，但是小姐一词依然是一般日常女性称呼，沿用至今。
传入中国内地后，由于色情业泛滥，“小姐”在大陆民间已演变成为妓女的代名词而成为禁忌，但在正式场合，“小姐”一词依然不含贬义色彩，是对于年轻女性的通用称呼语。但纵观而论，由于“小姐”一词已为较易引起纷争的敏感词，故在正式用语中渐由“女士”这一称谓所取代。
一些选美活动虽以“XX小姐”为名，例如香港小姐、亚洲小姐等，但为免引起误会，不论大会司仪或传媒皆会以“佳丽”称呼参赛者。
“小姐”自古是古雅高贵的女性，代表富贵、传统、礼仪，比一般称呼的“姑娘”更文雅。因此不少人都认为：“不必将此称呼看得太重，同时越去避讳一个词语反而使该词语更趋负面，所以鼓励女性以‘小姐’相称以减少负面形象，而且在正式场合，‘小姐’仍是正式的称谓。”
在台湾中的发展，最早期时候[5]“小姐”是意指“千金小姐”，是对女性的通用尊称，到现在依然如此。另外，原称为“妓女”的情色行业女子与皮条客为了掩饰其不法行业，刻意以“小姐”称呼，意图以“小姐”的通用尊称闪避，但在一般场合下，称呼一般行业女子为“小姐”，不会引起职业上的误会。称呼许多职位的女性，如教育、医护、政府、专业人员等，若回避职称以小姐呼之，依然被认为是不恰当的。
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