GABAA 受体 （又称作γ-氨基丁酸A型受体 ）是一种离子型受体，而且是一类配体门控型 离子通道 。此通道的内源性 配体 是一种被称为GABA 的神经递质 。GABA是中枢神经系统里的一种主要的递质，虽然GABA在神经递质的释放过程中产生的是抑制性效应，但GABA本身并非一种抑制性而是一种刺激性递质，因为GABA激活GABA受体的开放。在GABAA 受体被激活后，可以选择性的让Cl- 通过，引起神经元 的超极化 。这种超极化引起了神经信号传递 抑制，因为降低了动作电位 产生的成功率GABAA ，在正常条件下产生的抑制性突触后电位的翻转电位是-75 mV，高于GABAB 受体的-100 mV。
GABAA 受体结构 ：上图 : GABAA 受体嵌入细胞膜的侧视图，标记有巴比妥类药物 ，乙醇 和吸入性麻醉剂 的位点。下图 :视角在细胞膜外的受体俯视图，标记有GABAA 受体亚基的名字，以及GABA和苯二氮䓬类药物 的位点[ 1] GABAA 受体的活性位点可与GABA 以及许多药物诸如蝇蕈醇 、加波沙朵 、荷包牡丹碱 异构调节 ，可间接调节受体活性，可调控异构位点的药物包括苯二氮䓬 类 、非苯二氮䓬类药物 、巴比妥类药物 、乙醇 [ 2] 神经甾体 吸入性麻醉剂 印防己毒素 [ 3]
药物导致GABAA 受体对神经元活动的中度抑制可使患者消除焦虑感 （抗焦虑作用），而更强的抑制作用则会产生全身麻醉 。药物的严重过量鲜有出现，而产生的反应是延长麻醉 时间，甚至出现死亡[ 4]
苯二氮䓬类药物 可结合离子型GABAA 受体蛋白复合物的靶点。苯二氮䓬类的靶点位置与内源性配体GABA的靶点位置不同，并非处于α和β亚基之间，而是一个特殊的苯二氮䓬靶点，这个靶点存在于含有α和γ亚基的受体中，位于α和γ亚基之间（如图所示）[ 5] [ 6] A 受体（含有α1 ，α2 ，α3 或α5 亚基的受体）对于苯二氮䓬类药物敏感，但少数含有α4 或者α6 亚基的受体对传统1,4- 苯二氮䓬类药物无敏感性[ 7] 神经甾体 和乙醇 却存在敏感性。GABAA 受体与外周苯二氮䓬受体（又称作转位子蛋白 IUPHAR 建议，不再使用过去的"苯二氮䓬受体", "GABA/苯二氮䓬受体" 及"ω受体" 等术语，并将"苯二氮䓬受体"更名为"苯二氮䓬靶点 "[ 8]
若一个GABAA 受体对苯二氮䓬类药物敏感，该受体一定带有至少一个α 和一个γ亚基，使之形成苯二氮䓬靶点。一旦苯二氮䓬类药物与之靶点结合，可使GABAA 受体固定于一种对GABA产生高亲和性的构型，该构型增加氯离子通道开放频率并以此让细胞膜超极化，加强了GABA对神经系统的抑制效应并引起镇静及抗焦虑效应。
不同的苯二氮䓬药物对GABAA 受体有不同的亲和性，这种亲和性的不同是由受体的亚基不同所造成的。例如，与α1 和/或α5 亚基亲和力高的配体能产生更严重的镇静 ，共济失调 和失忆症 ；对含有α2 和/或α3 亚基的受体产生更高亲和力的配体则会有更强的抗焦虑作用[ 9] 抗惊厥 效果可以由任意一种亚基组合的受体中产生，但现在的研究主要集中于α2 亚基选择性激动剂的方向，因为这种药物产生的副作用较小，而传统药物则会产生镇静，失忆等副作用。
苯二氮䓬类药物在GABAA 受体的结合位点与巴比妥类药物 以及GABA的位点都不相同[ 10] [ 11]
另外，某些GABAA 受体激动剂（如蝇蕈醇 和加波沙朵 会与受体上GABA位点结合，产生与苯二氮䓬类药物相似却不完全相同的效应。
GABAA 受体的简化结构 。 左图 : GABAA 亚基单体嵌入磷脂双分子层 。图中圆筒状物是四个跨膜α螺旋 区域。N-端膜外形成半胱氨酸环的二硫键用黄线表示。 右图 :五个亚基对称分布，形成中央氯离子通道。 膜外肽链未画出。GABAA 受体蛋白的简图 图中显示五个亚基形成受体蛋白Cl- 离子通道。图中有两个GABA位点，位于α1和β2亚基间，而苯二氮䓬类异构位点位于α1和γ2亚基间GABAA 受体是由五个亚基组成的跨膜受体 ，五个亚基围绕形成离子通道。每个亚基包含四个跨膜域，N-和C-末端都在细胞外。GABAA 受体存在于神经元的细胞膜上，大部分该受体处于突触 后膜上，而某些受体的同源异构体也会出现在突触以外的地方[ 12] GABA 是GABAA 受体的内源性配体 ，结合时可使受体通道开放。当GABA与受体结合时，受体在细胞膜上发生构型改变，通道孔打开，氯 阴离子 可顺着电势和浓度梯度通过离子通道。由于大多数神经元上的氯离子的翻转电位 静息电位 附近，或略低于静息电位，GABAA 受体的激活可以使静息电位更加稳定，甚至使细胞超极化，以至于弱化了激动性神经递质 的去极化 效果和产生动作电位 的可能。因此，该受体主要发挥抑制性作用，减少神经元的活动。GABAA 受体是离子型受体，开放速度快，因此在抑制性突触后电位的过程中属于早期效应[ 13] [ 14] 肌苷 。
GABA受体是半胱氨酸环超家族的一员，半胱氨酸环超家族包含一些在进化上相关的并在结构上相似的配体门控离子通道如烟碱型乙酰胆碱受体 、甘氨酸受体 ，5-HT3 受体 。GABAA 受体包含许多同源异构体，不同的异构体决定了受体的配体亲和性，通道开放率，离子电导性等性质[ 15]
在人体中，包含以下亚基[ 16]
六种α亚基(GABRA1, GABRA2, GABRA3, GABRA4, GABRA5, GABRA6)
三种β亚基(GABRB1, GABRB2, GABRB3)
三种γ亚基(GABRG1, GABRG2, GABRG3)
一种δ亚基 (GABRD)
一种ε亚基(GABRE)
一种π亚基(GABRP)
一种θ亚基(GABRQ) 还有三种ρ亚基(GABRR1, GABRR2, GABRR3)，但ρ亚基并不与上述的其他亚基结合，而是形成GABA-ρ受体 的同寡聚体（曾被认为是GABAC 受体）。
五个亚基会以不同的组合形成GABAA 受体。形成GABA门控离子通道的要求是至少有一个α 亚基和一个β亚基[ 17] A 受体最常见的构成是两个α亚基，两个β亚基和一个γ亚基形成的五聚体(α2 β2 γ)[ 16]
而两个GABA分别结合在GABAA 受体的两个位点上[ 18] [ 16]
科学发现除GABA以外，一系列的配体 都能够与GABAA 受体结合，并能对该受体产生产生调节作用。
激动剂 ：结合于受体的主要位点（通常结合GABA的位点，也被称作主动位点或者正构位点）并能激活受体，引起氯离子通过量增加。拮抗剂 ：结合于受体的主要位点但并不激活受体。尽管拮抗剂本身没有作用，但它能与GABA竞争性的结合受体，并能引起受体作用抑制，以此减少氯离子通过量。异构激动剂 ：结合于受体复合物的异构位点并能正向激动受体功能，引起主要位点的效能增加，并对氯离子通过量产生间接增效作用。异构拮抗剂 ：结合于受体复合物的异构位点并能负向拮抗受体功能，引起主要位点的效能减少，并对氯离子通过量产生间接减效作用。非竞争性拮抗剂 ：结合受体或者接近受体中央通道，直接引起氯离子在离子通道的通行阻滞。
能够激动GABAA 受体的配体通常能够产生抗焦虑 ，抗惊厥 ，失忆症 ，镇静 ，催眠 ，欣快 以及肌肉松弛 等效果。某些药物，比如蝇蕈醇 ，也能够引发幻觉 。而能够阻滞GABAA 受体活性的配体则能产生相反的效果，比如产生焦虑及痉挛 等。当前研究集中于某些亚基选择性异构拮抗剂当中，比如α5 IA 益智 效果，并能缓解GABA能药物产生的副作用[ 24]
许多苯二氮䓬类位点异构调节剂都有一种重要的性质，即它们能够选择性地结合某些特别的受体，这些受体由特定的亚基构成。这种性质可以用来检测哪种GABAA 受体的亚基组合在脑的特定区域的表达占优势，同时也提供了GABAA 受体的亚基组合调节行为的证据，因为不同的药物对GABAA 受体的调控产生特定的生理表现。这些选择性的配体有良好的药理学特性，因为这些配体能够产生需要的治疗效果，但却不产生严重的副作用[ 25] 1 亚基有一定选择性的药物唑吡坦 以外，几乎没有其他亚基选择性配体进入临床使用，但不少亚基选择性化合物正在开发过程当中，比如α3 选择性药物Adipiplon
CL-218,872 1 亚基高度选择性激动剂溴他西尼 imidazenil L-838,417 QH-ii-066 5 亚基高度选择性完全激动剂α5IA 5 亚基选择性反向激动剂SL-651,498 2 和α3 亚基是完全激动剂，对于α1 和α5 亚基是部分激动剂3-酰基-4-喹诺酮: 选择性α1 亚基高于α3 亚基[ 26]
由于GABAA 负责调控大部分在中枢神经中的由GABA激活的生理活动，亚基在脑中的许多组织中都有表达。亚基在不同区域有着不同的组成，而GABAA 受体的不同亚型也产生了特异的功能。另外，GABAA 受体也会存在于其他组织当中，这些组织包括间质细胞 ，胎盘 ，免疫细胞 ，肝脏 ，骺板 及某些内分泌 组织。亚基在正常细胞和恶性肿瘤 细胞的表达迥异。GABAA 受体能够影响细胞增殖 过程[ 27]
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