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社会学主要是对人类社会作整体研究的社会科学，其理念是思想家探讨社会的本质、规律及演变。
社会学的推理可以追溯到古希腊时代。伊本·赫勒敦，作为一名14世纪的历史学家，他那七册普遍历史分析在社会哲学中为社会凝聚力及社会冲突制订理论。
“社会学”(sociology)一词最早出现于埃马努埃尔-约瑟夫·西耶斯的手稿，五十年后再次被孔德使用。他试图使用一种自然科学的方法来统一所有的人文学科——包括历史、心理和经济学，从而建立经得起科学规则考验的学科，原本他用“社会物理学”来称呼这个新的学科。他的贡献主要是他使得社会科学终于脱离了人文领域。他的社会学理念是典型18世纪的：他相信所有人类活动都会一致地经历截然不同的历史阶段，如果一个社会可以抓着这个阶段，它就可以为社会病开出有效的药方。
现代功能派，派深思认为"社会学"的历史起源是来自于过去欧洲发生法国大革命下所造成的秩序瓦解危机，人类历史首次以单纯理想(博爱 自由 平等)为主要价值，且推翻旧制度，并建立民主政治的契机。
另外，工业化革命改变了以往人类的生活型态与生产方式，造成社会动荡与结构的感变形成相对落差感。这也是社会学的起源之一，在于重视并且察觉过去与现在历史的不同性。
19世纪至20世纪有一群古典社会学家崛起，例如：卡尔·马克思、斐迪南·滕尼斯、埃米尔·涂尔干、帕累托及马克斯·韦伯（注：事实上涂尔干、韦伯，乃至于韦伯好友齐美尔都自视自己是社会学家，谈过如何建立社会学这门学科，惟探讨议题不再于社会学内。上面三者都有专门的社会学著作或方法论）。正如孔德，他们都不会自视为社会学家。他们的工作涉及宗教、教育、经济、心理学、道德操守、哲学、神学及其他学术范畴。当然他们在社会学上是非常有影响力的，特别是卡尔·马克思更是经济学重要巨头。
第一本以社会学为题目的书就是1854年的《美国南方社会学》（Sociology for the South, or the Failure of Free Society），由北美律师乔治·菲茨休所著，讨论内战前南方的奴隶。[1]在英国，第一本以社会学为题目的书就是1874年英国哲学家赫伯特·斯宾塞所著的《社会学研究》(The Study of Sociology)。1883年，莱斯特·法兰·沃德（Lester Frank Ward）出版了《动态社会学》（Dynamic Sociology）。
在美国，1890年堪萨斯大学的“社会学元素”是社会学第一个课程[2][3]，1892年芝加哥大学由阿尔比恩·伍德伯里·斯莫尔成立了美国第一个独立大学学院，他也创立了“美国社会学学报”[4]。1895年，法国波尔多大学成立了欧洲第一个社会学学院。 1904年伦敦政治经济学院成立了英国第一个社会学学部[5]。1919马克思‧韦伯在慕尼黑大学成立第一个社会学学部。1920年弗洛里安·兹纳涅茨基(Florian Znaniecki)在波兰成立第一个社会学学部。
第一次关于社会学的国际合作发生于1893年。当时 René Worms 成立“社会学国际小学院”，最后与创立于1949年的国际社会学家协会合并[6]。1905年，莱斯特·法兰·沃德成立的美国社会学协会是今天世界最大的社会学家协会。
早期由孔德带出的理论研究方式是模仿研究自然科学的方法，应用相同的方法学来探讨社会现象。强调以经验、实证和科学方法为社会学扎实的基础。这个方法学称为实证主义。
19世纪早期以实证主义与自然主义手法来研究社会生活受到了德国的狄尔泰、海因里希·李凯尔特等新康德主义派哲学家的质疑。他们认为自然世界跟社会世界是不同的，人类社会有独特的范畴如意义、符号、规则、道德规范及价值。这些元素产生了人类文化。马克斯·韦伯根据这个观点发展出“反实证主义”的诠释社会学，强调社会学研究的对像是人类行为的主观意义。它跟反自然论有密切关系，使社会学研究特别关注人类及文化价值。这导致难以为主观客观研究分野的争论并影响了诠释研究。
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