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元一词是英文 meta 字首单字的翻译，例如 metadata 便翻译为元资料、metadrama 翻译为元戏剧等。由于 meta 的观念翻译上相当困难，所以在翻译上也有许多不同译名，如前所述的 metadata，便有人翻译为诠释资料、後設資料。
| “元”的各地常用名称 | |
|---|---|
| 中国大陆 | 元 |
| 台湾 | 后设 |
前缀 meta- 源于希腊语前置词与前缀“μετά”，意思是“之后”、“之外”、“之上”、“之间”（介词的一些意涵是以格做区分的），进而延伸出“有变化的”、“超出一般限制的”之意[1]，以及自我参照、递归的涵义。[2]
若物理上的现象是目前科技所无法理解的，便称为“形而上学”，英文为“metaphysics”，是“physics”（物理学）的“元”学问，也就是指“超越”物理学的学问。（详细请参考形而上学）。
对某对象的描述，以及对某对象描述的内容，就称为“元○○”。
例如，在网络上的文章主要为使用HTML所描述的，这时对于原本的文章，HTML就是元语言。另外，HTML为使用英文所表述的，这时对于HTML，英文便是元语言。
广义上来说，元的意思便是“超越什么的什么”、“关于什么的什么”。例如维基百科的索引列表，即是维基百科中索引的索引，就是一个元索引。在信息论中，解释自己的资料相关的资料就称为元资料。
在文艺创作上，元的文体便是以同一文体讨论文体本身的问题，例如元戏剧——“关於戏剧的戏剧”，也就是利用戏剧创作探讨戏剧本身的问题。元戏剧常常使用剧中剧等手法，有名的例子是皮蓝德罗所做的《六个寻找剧作家的剧中人物》，就利用了创造出六个鬼魂来到了某个正在排练的剧场，想请剧场演员演出他们的故事，但剧场演员虽然受过戏剧的职业训练，怎么演都无法演出鬼魂实际的过去，而讨论舞台上的真实是否可以反应生活中的真实。
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