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明朝的香港地区在商贸上已渐渐蓬勃起来，人口亦有所增长，更成为海防要地，沿海有海盗为患。[1][2]而当代香港一些地名开始在史籍中出现。据目前发现的史料，九龙的名称最早见于明世宗嘉靖三十一年（1552年）应槚所着边疆军事志书《苍梧总督军门志》。[3]香港岛的名称，最早见于明神宗万历年间（1573年至1619年）郭棐所著《粤大记》一书。该书所载的《广东沿海图》中，标有香港以及赤柱、黄泥涌、尖沙咀等地名。[4] [3]明万历元年（1573年）香港一带开始隶属新安县，一直至割让给后来的大英帝国。地理大发现期间，葡萄牙的船队与使节多次与明朝地方官员交接与军力冲突。[5]澳门以东的香港一带卷入其中；尽管在明朝灭亡之时、清朝上升之际、英国船只出现[6]与荷兰船只途经香港的机遇，香港依然是了然无闻的渔港。[7]
香港一带自唐朝肃宗至德元年（756年）起，一直由东莞管辖，县治位于到涌。1370年，明朝设官富巡检司，大致相当于今香港地区[8]:468。
但到了明世宗嘉靖四十年（1561年）夏天，南头一带发生饥民抢米暴动，乡绅吴祚曾参与平息暴动，史称“辛酉之变”[9]。隆庆二年（1568年），南头再发生饥荒，幸当地乡绅及时救灾。隆庆六年（1572年），吴祚等向刚上任的广东海道副使刘稳请求在当地建县。众多官绅皆认为当地离东莞百余里，管理不便，又常受海盗骚扰，纷纷附议。刘稳转告两广总督殷正茂，奏准设立。“新安”一名有“革故鼎新，去危为安”之意。[来源请求]
自此由明万历元年（1573年）起从东莞守御所划出56里、7608户、33971人，成立新安县，县治设在南头。清顺治三年，广东总督佟养甲入粤，明朝知县杨昌归顺清廷离任，清朝知县张文煋莅任。康熙五年，新安县并入东莞县。[10]康熙八年七月，复新安县，委番禺县丞路一鳌暂署县事。康熙九年，知县李可成莅任。[11]
香港地区的经济在明朝时主要靠种香、煮盐、捕鱼、耕种及烧灰等维持，当中以种香业最为篷勃。可是，原本于宋朝盛行于大步海（今吐露港）的采珠业，因产量日减，于嘉靖三十七年（1558年）正式废置。[来源请求]
香港地区在明朝时开始盛产及出口香木。这种香木属于莞香，又名女儿香，当年在广东与江浙等地备受欢迎。王崇熙纂《新安县志》卷二《奥地略．物产》曾提及香港地区往昔出产香木的景况：‘香树，邑内多植之。东路出于沥源，沙螺湾等处为佳’。[12][13]沥源即今日新界的沙田等地，沙螺湾则在大屿山西部。从香港的沥源、大奚山（今大屿山）沙螺湾等地生产的香树制品皆用木箱装好，会经陆路运至尖沙头（今尖沙咀）的码头，用小艇送到石排湾（今香港仔）[14]，再用艚船（俗称为“大眼鸡”）运至广州，最后运往苏杭销售[15]。直到今日，沙田白田村附近尚有名叫香粉寮的地方。“香港”的名称的由来，其中一个传说就是因为香木的盛产和出口，因此有“香港”(运送香料的港口)这个名称。
盐场方面，于明朝时位于九龙湾沿岸的官富场其作为盐场的部分遭到撤废，并与邻近地区的盐场合并。后曾重整为军事汛站，称为“官富巡检司”，设有巡检及司吏各一，并驻弓兵50名，以打击贩卖私盐。当时官富巡检司受“广东盐课提举司”管辖。而所出产的海盐，大多经梧桐山运往广州。香港一带的捕鱼业也于明朝继续发展。当时的渔船多集中于大屿山北岸一带。除捕鱼外，渔船也会采摘香港沿海盛产的海藻、昆布及鱼介。而农业方面，则主要产稻米、蔬菜和水果。[16]
香港地区也开展了制瓷工业。在大埔碗窑遗址中，考古学家发现窑工可能早至明朝初期已开始制造青花瓷器。另一方面，在大屿山竹篙湾亦出土了大量明朝青花瓷器。[来源请求]
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明朝在香港地区设防的目的，主要是为了防御南中国海一带沿海为患的海盗[1]、日本来的“倭寇”，以及后来的葡萄牙和荷兰的侵略者。明朝中叶，广东沿海有三路巡海备倭官军。其中的中路“自东莞县南头城，出佛堂门、十字门、冷水角诸海澳”。[17]佛堂门在香港地区，该地区显然属于中路的防御范围。[来源请求]
明世宗嘉靖四十二年（1563年），福建巡抚谭纶、总兵戚继光奏请恢复设置水师城寨（简称水寨）旧制。在此之后，明朝政府在广东的潮州、惠州、广州、高州、雷州、琼州等地设置了六个水寨。在广州地区的为南头寨，防御地区东至大屋，西至广海； 从嘉靖四十四年（1565年）起，南头寨的军事首长是一名参将。明神宗万历十四年至十八年（1586年至1590年）一度改为由级别更高的总兵担任。南头寨旧额大小战船53载，官兵1,486人。万历十九年（1591年）以后，战船曾增至112艘，小陆官兵及杂役曾达到2,008人。该水寨辖有佛堂门、龙船湾、洛格、大澳、浪淘湾、浪白等汛地六处。每处汛地驻军二百余名。其中至少有佛堂门、大澳两处汛地属于今天的香港地区。[来源请求]
香港在中西外交关系史上也占一席位。佛朗机（葡萄牙帝国）船长费尔南·佩雷兹·德·安德拉德在1516年率船队前往中国，并于翌年8月15日（明武宗正德12年7月28日）抵珠江口与明朝广东地方官员接洽，是为葡萄牙和明朝的第一次官方接触。[来源请求]
从明武宗正德九年（1514年）起，佛朗机控制香港地区的屯门和后海湾达七年，并于屯门岛（可能是大屿山）当地立石柱，刻该国国徽于其上，以示占领。佛朗机人还在该地建军营、造火铳、设刑场、控制财物和人口。在广东地方官员和北京中央的多番交涉不果 。[18]
1521年（正德十六年），葡萄牙人强行驶入香港，企图前往广州贸易，曾在屯门附近与明朝水师激烈交锋[19]:3。广东巡海道副使汪𬭎督师，次年凯旋[8]:468。
佛朗机人初时据险抗守，以火铳轰击明军，并欲占据南头城。汪𬭎亲临前线，指授方略，用破船多载枯柴和干燥的荻草，灌以油脂，因风纵火焚毁对方船只；同时还用善游泳的人潜入水中，把对方的船凿沉。汪𬭎并得原本受聘于佛朗机人的华人协助，照对方的办法制造铜铳、火药，以此轰击佛朗机人，缴获他们的大小铳二十余管。佛朗机人抛弃部分船只，乘三艘大船逃走至马六甲[20]。翌年4月，葡军再派出由六艘军舰组成的舰队企图重新占领屯门。8月，两军在大奚山茜草湾附近对峙。此战从茜草湾海面一直打到海面，最后明军大获全胜。[18]
此外，于明熹宗天启二年（1622年），荷兰军有两艘舰[来源请求]闯入佛堂门，惟得到当时的新安县知县陶学修率领军民严阵以待，[来源请求]。荷兰军退。[21]荷兰人不敢进攻，于海上游弋数日，后退走。[来源请求]
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