建极殿大学士，嘉靖以前称谨身殿大学士，为明朝内阁大学士之一；清朝称保和殿大学士。清朝为正一品衔。掌管奉陈规诲，点检题奏，票拟批答等职位[1]。
明朝初期，明太祖大兴冤狱，诛杀功臣，洪武十三年（1380年），杀胡惟庸，罢中书省，废除二千余年来的丞相制度，直接由皇帝亲统六部[2]。但由于工作分量实在过于庞大，洪武十五年，朱元璋不得不设殿阁大学士，为皇帝顾问，一开始大学士并无实权，类似今日的秘书之职[3]。之后明成祖靖难夺位后逐渐倚重内阁，内阁权力遂大[4]。
明仁宗即位后，升杨荣为太常卿兼谨身殿大学士，谨身殿大学士，仁宗始置，阁职渐崇[5]。
嘉靖时，谨身殿改为建极殿。
清朝改建极殿为保和殿。先后有额色黑、成克巩、李霨、魏裔介、杜立德、索额图、卫周祚、王熙、梁清标、吴琠、马齐、张廷玉、鄂尔泰、讷亲、傅恒等十五人担任保和殿大学士。乾隆十三年十二月初四（1749年1月22日），定内阁大学士由四殿二阁（中和殿、保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁）改为三殿三阁（保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁、体仁阁），保和殿大学士的名号作为首席大学士的称号。乾隆三十五年（1770年），傅恒死后，一直到清朝灭亡，无人再担任保和殿大学士[6]。
《明史》（卷72）：“十五年，仿宋制，置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士，礼部尚书邵质为华盖，检讨吴伯宗为武英，翰林学士宋讷为文渊，典籍吴沉为东阁。又置文华殿大学士，征耆儒鲍恂、余诠、张长年等为之，以辅导太子。秩皆正五品。二十八年敕谕群臣：“国家罢丞相，设府、部、院、寺以分理庶务，立法至为详善。以后嗣君，其毋得议置丞相。臣下有奏请设立者，论以极刑。”当是时，以翰林、春坊详看诸司奏启，兼司平驳。大学士特侍左右，备顾问而已。建文中，改大学士为学士。悉罢诸大学士，各设学士一人。又改谨身殿为正心殿，设正心殿学士。成祖即位，特简解缙、胡广、杨荣等直文渊阁，参预机务。阁臣之预务自此始。然其时，入内阁者皆编、检、讲读之官，不置官属，不得专制诸司。诸司奏事，亦不得相关白。” 《明太祖实录》卷239：“自古三公论道，六卿分职。自秦始置丞相，不旋踵而亡。汉、唐、宋因之，虽有贤相，然其间所用者多有小人专权乱政。我朝罢相，设五府、六部、都察院、通政司、大理寺等衙门，分理天下事务，彼此颉颃，不敢相压，事皆朝廷总之，所以稳当。以后嗣君并不许立丞相，臣下敢有奏请设立者，文武群臣即时劾奏，处以重刑。” 《明史》（卷172）：“中极殿大学士，旧名华盖殿，建极殿大学士，旧名谨身殿，文华殿大学士，武英殿大学士，文渊阁大学士，东阁大学士，并正五品掌献替可否，奉陈规诲，点检题奏，票拟批答，以平允庶政。凡上之达下，曰诏，曰诰，曰制，曰册文，曰谕，曰书，曰符，曰令，曰檄，皆起草进画，以下之诸司。下之达上，曰题，曰奏，曰表，曰讲章，曰书状，曰文册，曰揭帖，曰制对，曰露布，曰译，皆审署申覆而修画焉，平允乃行之。凡车驾郊祀、巡幸则扈从。御经筵，则知经筵或同知经筵事。东宫出阁讲读，则领其事，叙其官，而授之职业。冠婚，则充宾赞及纳征等使。修实录、史志诸书，则充总裁官。春秋上丁释奠先师，则摄行祭事。会试充考试官，殿试充读卷官。进士题名，则大学士一人撰文，立石于太学。大典礼、大政事，九卿、科道官会议已定，则按典制，相机宜，裁量其可否，斟酌入告。颁诏则捧授礼部。会敕则稽其由状以请。宗室请名、请封，诸臣请谥，并拟上。以其授餐大内，常侍天子殿阁之下，避宰相之名，又名内阁。” 《明史》（卷72）：“永乐二十二年八月，复置三公、三少。宣德三年，敕太师、英国公张辅，少师、吏部尚书蹇义，少傅、兵部尚书、华盖殿大学士杨士奇，少保兼太子少傅、户部尚书夏原吉，各辍所领，侍左右，咨访政事。公孤之官，几于专授。逮义、原吉卒，士奇还领阁务。自此以后，公、孤但虚衔，为勋戚文武大臣加官、赠官。而文臣无生加三公者，惟赠乃得之。嘉靖二年加杨廷和太傅，辞不受。其后文臣得加三公惟张居正，万历九年加太傅，十年加太师。” 《明史》（卷72）：“仁宗以杨士奇、杨荣东宫旧臣，升士奇为礼部侍郎兼华盖殿大学士，荣为太常卿兼谨身殿大学士，谨身殿大学士，仁宗始置，阁职渐崇。其后士奇、荣等皆迁尚书职，虽居内阁，官必以尚书为尊。景泰中，王文始以左都御史进吏部尚书，入内阁。自后，诰敕房、制敕房俱设中书舍人，六部承奉意旨，靡所不领，而阁权益重。世宗时，三殿成，改华盖为中极，谨身为建极，阁衔因之。嘉靖以后，朝位班次，俱列六部之上。” 《清史稿》（卷114）:“乾隆十三年，始定大学士、协办大学士员限，省中和殿，增体仁阁，以三殿、三阁为定制，唯保和殿不常置。嗣后授保和者止傅恒一人。凡遇岁时庆节朝会，汉员列满员下。自光绪间李鸿章系文华殿衔，而宝鋆时系武英殿，班转居其右。五十八年，停兼尚书衔。宣统三年，改组内阁，别令大学士序次翰林院。”
