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宰相，是中国历代辅助君主（含诸侯、帝王等）最高行政官员的非正式通称，而非法制上的名称，除辽朝外，在各朝代的官制中，其实是没有这官名的。中国历代政权建立中央集权后正式称谓有丞相、相邦、相国、尚书令、中书令、侍中、同平章事、总理大臣等，相当于今日各国的政府首脑，但职权大过前者。
 | 此条目可能包含原创研究。 (2016年8月25日) |
“宰”原为“罪人在屋下执事者”[1]，后引申为宰制的意思。“宰”有控制、掌握之意。“相”是“目接物”[2]，故“相”又有“交接扶助”之意。
商朝时“宰”为贵族家中的管家，是管理家务和奴隶之官；周朝有执掌国政的太宰，也有掌贵族家务的家宰、掌管一邑的邑宰。“宰”，亦管“宰杀”牲畜以祭祀，实已为官的通称。因古时祭祀为头等大事。
“宰相”二字联称，始见于《韩非子·显学》，但只有辽代以为正式官名，其它各代所指官名与职权广狭则不同，而且名目繁多。唐朝宰相人数与名目最多，有三省长官的中书令、侍中、尚书左仆射、尚书右仆射，还有同中书门下三品、同中书门下平章事、参与（议、豫）朝政、参知政事、同掌机密等等。汉代丞相以一或二人为相，唐代的宰相以多人合议制为相，还有许多军人节度使获得宰相的头衔，是为使相，但为荣誉职，无实权。
有些朝代会设立左、右丞相（根据皇帝的方向），其地位根据不同朝代对“左尊”或“右尊”而不同。例如先秦时代文官尊左、武官尊右；在汉时期，以右丞相为主相、左丞相为副相；到隋唐两宋随周为“左尊右卑”；元朝依蒙古人习俗也以右丞相高于左丞相；到明初洪武时则恢复以左丞相为正职、右丞相为副职，但后废除了丞相制度。
北京大学历史系副主任祝总斌教授认为，宰相必须拥有议政权和监督百官的执行权，两者缺一不可。首先是进宫谒见皇帝，共议国家大事。宰相对政策（行政、财政、军事、民族等）和人事这两方面的大事必须出谋划策，辅助皇帝最后确定下来（包括对皇帝的错误意见进行谏诤）。其次是在经过皇帝与宰相商议，形成决定之后，还得由宰相监督百官执行。这里包括百官执行后的考课，以及由此奏行的黜陟、赏罚等。古代官吏和后代学者往往重视第一个条件，而忽视第二个条件，从而造成宰相称谓上许多混乱。祝总斌认为两汉的宰相是固定的，始终是三公，尚书台长官不是宰相。魏晋南北朝宰相始终是尚书台或尚书省的长官，而中书监、中书令和门下侍中不是宰相，尽管他们也是在某些方面或某个时期权力极大。明朝和清朝的殿阁大学士权力发展到参与议政，职掌票拟，因而他们一般也被誉为宰相，但在制度上始终无监督六部百官执行之权，所以并不是宰相[3]。
宰相最早起源于春秋时期。最早见于《韩非子·显学篇》：“故明主之吏，宰相必起于州部，猛将必发于卒伍。”战国时期，宰相的职位在各个诸侯国都建立了起来，春秋战国时期列国宰相有齐国下卿管仲与上大夫晏婴、赵国上卿蔺相如、秦国相邦吕不韦等代表人物。
秦朝时，宰相的正式官名为丞相，由李斯担任。汉朝与秦朝相仿，一般称为丞相（金印緺绶，绶紫青色），只是如果称为“相国”（金印綟绶，绶似绿似紫）的话，地位更高一些，并以御史大夫为副职。汉初立国，刘邦以萧何为丞相，其后升任相国。汉武帝时，起用了一批儒生当丞相，处理日常行政事务，而政务中心则转到了内廷。宰相的职权逐渐转移到了尚书台长官的手中。汉哀帝改丞相为大司徒，东汉由司徒、司空、太尉，号称三公，共同执政，权臣则多称“大司马”。汉献帝建安十三年（208年），复置丞相，由曹操担任。
除了朝廷的宰相之外，由于汉朝采用封建与郡县并行制（也称作郡国制），因此在地方层级上有许多封国（诸如中山国、北海国、赵国等），行政区地位相当于郡。虽然封国的君主为各诸侯王，但只是傀儡，实质的长官，是皇帝派遣的“国相”，因此王国的国相，实际上相当于郡的太守。此外，各郡国内还有许多县侯的封国，侯国的国相，在品级上则相当于县令、县长。
魏晋时，丞相或相国多为权臣自命建立霸府政治，成为了一种篡位夺权的手段，一如曹魏的司马氏专权和东魏的高欢、西魏的宇文泰。偏安政权蜀汉立国以来所任丞相也只有诸葛亮一人。南北朝制度多变，皇帝所与议论政事或委以机密者，即是宰相，官名有中书监、中书令、尚书令、侍中、仆射或将军。其位最尊、权最大者则为录尚书事。
隋朝时，隋文帝杨坚创立三省六部制，三省长官内史省的内史令、门下省的纳言、尚书省的尚书令合称为宰相。唐改内史省为中书省，内史令为中书令，纳言为侍中。唐太宗时谏臣房玄龄官至司空兼领尚书左仆射，为当时尚书省实际长官。唐高宗后，不置尚书令，以副职尚书左右仆射为尚书省长官，除中书省长官中书令和门下省长官侍中外，以他官加“同中书门下三品”者才是宰相；玄宗开元后，加衔称“同中书门下平章事”，简称同平章事。
宋朝的尚书令和中书令为虚置，以同平章事、侍中为宰相正式官名，以参知政事为副，两者同议政事，轮流知印、押班、奏事，合称“宰执”。[4]从汉朝至唐朝，天子待宰相之礼，逐渐降级，宋太祖废“坐论”之礼，使宰相站立答话，其地位大降。元丰改制，恢复唐朝的三省制度，但三省长官虚设，以副职代之，设宰相二人，首相称尚书左仆射兼门下侍郎，次相称尚书右仆射兼中书侍郎；另设门下侍郎、中书侍郎、尚书左右丞为副相。政和时，改左仆射为太宰兼门下侍郎，右仆射为少宰兼中书侍郎。靖康间复改为尚书左仆射兼门下侍郎、尚书右仆射兼中书侍郎。南宋建炎间，再改宰相官名为尚书仆射、同中书门下平章事，代表人物秦桧，副相为参知政事。乾道间又改为尚书左、右丞相，多兼枢密使，统领军政，代表人物如文天祥。
大蒙古国仿效汉制，设立中书省为行政机关，耶律楚材在窝阔台汗时期担任中书令，位居中书丞相之上。元朝建立后续以中书省为政务中枢，主官中书令由皇太子兼领，不常设，下为中书右左丞相，为常设长官，再下为平章政事，副职为右左丞及参知政事，合称“宰执”。各地设有行中书省作为朝廷的派出机构，长官为行省丞相。
明初亦设中书省，长官为左右丞相，不设中书令。洪武十三年（1380年），太祖借由胡惟庸案，罢中书省，废丞相，由天子亲决国政。宰相制度和三省制度遂废。后皇帝以不胜庶政之繁，设正五品的内阁大学士协理文书。后内阁职位渐重，但大学士有宰相之实，却无宰相之名，权力受到一定限制，称辅臣，居首者为首辅，如严嵩、张居正。
清沿明制，不设立真正的宰相职务。雍正时设军机处，内阁成为闲曹，没有品阶的军机大臣行宰相职责，但没有独立的行政权力。清代习惯上称授正一品殿阁大学士为拜相，但无正式宰相名分。清朝末年，清政府仿效日本改革政治制度，成立以总理大臣为首的责任内阁，取代大学士和军机大臣。
在所有的官职中，宰相的变化最多，这是由于君主既需要宰相帮助办理政事，又担心宰相的权位过重，危及自身的权力。明清以后的大学士及军机大臣虽有宰相职责，辅助皇帝，但实际上只是皇权的执行者，没有独立决策权力。虽有大学士和军机大臣专权的情况发生，但他们的权力只是来自君主的信任，而非制度本身，相对下地位并不稳固。
很少大有为的皇帝能长期忍受权力过大的相权。因此相权在中国历史中不断的被裁减，但随着中国封建王朝走向衰落，相权最终彻底战胜皇权。其中较显著的变革有四个时期：
中国的宰相在历代王朝有不同的称谓。下表是详细参照。
| 朝代 | 宰相 | 内容 | |
|---|---|---|---|
| 商 | 太宰、冢宰、阿衡 | ||
| 西周 | 太宰、冢宰、小宰 | ||
| 东周 | 太宰、冢宰、执政官、少宰 | ||
| 春秋 | 齐:上卿→左相、右相 晋：正卿 秦：左庶长、右庶长 楚：令尹 越：大夫 宋：左师、右师 |
||
| 战国 | 相 秦：大良造→相邦→左丞相、右丞相 楚：令尹 |
||
| 秦 西汉 |
丞相/相国 太尉 御史大夫 |
丞相/相国—辅佐皇帝、总揽政务、统率百官 太尉—司掌军事 御史大夫—统率御史（监察官） |
三公 |
| 东汉 | 司徒 太尉 司空 |
丞相即司徒、御史大夫为司空所改称 实权渐渐移至尚书，三公逐渐成为荣誉职 |
三公 |
| ↓ | |||
| 尚书 | 皇帝个人秘书 | ||
| 三国 | 曹魏： 司空 司徒 太尉 大将军 ↓ 尚书令 尚书仆射 ↓ 相国 |
||
| 蜀汉： 丞相 ↓ 大将军、录尚书事 大司马、录尚书事 ↓ 尚书令 |
|||
| 东吴： 丞相 ↓ 左丞相 右丞相 |
|||
| 西晋 | 丞相 | 复置三公 | |
| ↓ | |||
| 录尚书事 | 尚书之最高职位 | ||
| ↓ | |||
| 尚书令、尚书仆射 门下侍中 中书令 |
尚书先任者 皇帝侧近之首，兼掌出纳帝命 皇帝秘书官 | ||
| 东晋 | 录尚书事 中书监 中书令 ↓ 中书侍郎 侍中 |
||
| 隋 | 尚书令 纳言 内史令 |
为避隋太祖杨忠讳，侍中改纳言，中书令改内史令 | 三省长官 |
| 唐 | 尚书令/尚书左、右仆射 侍中 中书令 |
尚书省长官 门下省长官 中书省长官 | |
| ↓ | |||
| 天策上将 尚书令 尚书左、右仆射 侍中 中书令 或他官加 知政事 参知政事 参预朝政 专典机密 同中书门下三品 与中书门下同承受进止平章事 同中书门下平章事 等称号为宰相，名目之多为历朝之冠，详见唐朝宰相。 |
由于太宗曾任天策上将兼尚书令，后不再任命此官，改以尚书左、右仆射为尚书省长官
贞观之后，尚书左、右仆射不带“同中书门下三品”者，不是真宰相 | ||
| ↓ | |||
| 同中书门下平章事 | 唐代中叶之后，多以门下侍郎、中书侍郎、六部尚书或侍郎为本官加“同中书门下平章事”为宰相 | ||
| 五代十国 | 后梁/后唐/后晋/后汉/后周： 同中书门下平章事 参知政事 等称谓 |
大多沿袭唐代旧制，真宰相为“本官+同中书门下平章事”的形式
又有加延资库使（唐武宗时设置，后梁沿置）、太清宫使（唐后期设置，为首相加衔，后唐复置）、弘文馆大学士、监修国史及集贤殿大学士等称号区别首相、次相和其它宰相 | |
| 吴/南唐： 同中书门下平章事 参知政事 等称谓 |
同上 | ||
| 前蜀/后蜀： 同中书门下平章事 参知政事 等称谓 |
同上 | ||
| 南汉： 同中书门下平章事 参知政事 等称谓 |
同上 | ||
| 北宋 | 同中书门下平章事 | 一般设置两名或三名宰相 双相时首相兼领昭文馆大学士及监修国史，次相兼集贤殿大学士 三相时以兼昭文馆大学士者（即唐代的弘文馆）为首，兼监修国史者次之，兼集贤殿大学士者又次之 副相为参知政事 间或有一二权臣真除门下侍中一职，也为真宰相 不兼三馆馆职之同平章事或兼节度使之同平章事为虚衔，非宰相 | |
| ↓ | |||
| 尚书左仆射兼门下侍郎 尚书右仆射兼中书侍郎 门下侍郎 中书侍郎 尚书左丞 尚书右丞 |
神宗元丰年间重校《唐六典》改革官制，废除绝大多数沿袭晚唐五代的差遣职务，政府架构形式上回归了唐代的三省六部制，但原来的三省长官虚设
首相为尚书左仆射兼门下侍郎，次相为尚书右仆射兼中书侍郎 | ||
| ↓ | |||
| 太宰兼门下侍郎 少宰兼中书侍郎 |
徽宗时期蔡京曾以太师总领三省，称为“公相” 太宰、少宰系原尚书左仆射、尚书右仆射改名 | ||
| ↓ | |||
| 尚书左仆射兼门下侍郎 尚书右仆射兼中书侍郎 |
钦宗登基后，恢复元丰改制后的旧称 | ||
| 南宋 | 尚书左仆射同中书门下平章事 尚书右仆射同中书门下平章事 |
建炎时三省正式并一，撤消中书、门下侍郎及尚书丞等衔，宰执官恢复“同平章事”“参知政事”衔 | |
| ↓ | |||
| 左丞相 右丞相 |
左、右丞相乾道时自左、右仆射改名 韩侂胄曾以“平章军国事”一职把持朝政，位在丞相之上 “平章军国重事”多以勋戚老臣为之，有实权者唯贾似道一人，位在丞相之上 | ||
| 辽 | 北宰相府： 北府左宰相 北府右宰相 总知军国事 知国事 南宰相府： 南府左宰相 南府右宰相 总知军国事 知国事 中书令 中书省大丞相 中书省左丞相 尚书令 尚书省左仆射 尚书省右仆射 |
||
| 金 | 尚书令 尚书左丞相 尚书右丞相 平章政事 |
完颜亮执政时期裁撤中书门下二省，以尚书省为行政中枢 | |
| 元 | 中书令 中书右丞相 中书左丞相 平章政事 |
门下省不置，尚书省不常置，以中书省为行政中枢，仿照蒙古风俗，男右女左，男尊女卑，右丞相较左丞相高。中书令为皇太子兼任，不常置 | |
| 明 | 中书左丞相 中书右丞相 |
由于丞相胡惟庸被诛而废止，省宰制度旋即结束，而后及至清末行宪，不再有真宰相之职 | |
| 清 | 内阁总理大臣 | 袁世凯执政时期，握有实权，是清政府唯一的真宰相。 | |
受到日语影响，今日时常称君主制国家的各大臣雅称为“相”，如财务大臣称财相、外交大臣称外相、法务大臣称法相等。政府首长则称为首相，甚至是直接称“宰相”[5][6][7]，“担任政府首长”为“拜相”[8][9]，即得自“宰相”之名。
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