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原始汉语（英语：Proto-Sinitic language），是原始汉族使用的一种祖语，历史语言学假设所有汉语都拥有共同始祖，并根据这个假设来重建出这种语言。学者一般相信，原始汉语分支自原始汉藏语，之后独立发展，在商代后期形成上古汉语[1]。
原始汉语的研究相当困难，因为缺少文字资料，汉字本身非拼音文字，对于上古汉语的研究不足，很难重建出原始汉语。现代语言学者一般利用比较语言学的方法，将汉语与其他汉藏语系语言进行比较，以期重建出原始汉语。另外，《切韵》具有综合音系性质，不能未经调整就直接摆入任何一个阶段，否则会带来极大的困难；《诗经》韵部和现代汉语方言韵母，不一定要与庞杂的《切韵》韵类一个一个划上等号，而是根据具体状况予以酌情简化《切韵》韵类。
高本汉曾把明代以前的汉语分为五个时期：1.太古汉语（le proto-chinois，《诗经》以前）；2.上古汉语（le chinois archaïque《诗经》）；3.中古汉语（l'ancien chinois,《广韵》）；4.近古汉语（le chinois moyen，韵图）；5.老官话（le vieux chinois，《洪武正韵》）[3][4]。
张琨（1976）首先提出“原始汉语”音韵系统，其认为汉语大致呈现一种南北分途发展的走向，一般学者研究上古汉语，多以《诗经》的押韵情形做为主要考量。然而，《诗经》的地理基础主要在北方，反映北方系统，与南方系统并无直接继承的关系，因此过去习惯视《诗经》为汉语源头的观点必须改变，南北分途的双线发展应该得到正确的描写[5]。
就年代而言，《诗经》音系早于《切韵》音系，然而，相较于综合南北两大音系的《切韵》而言，《诗经》的地理基础窄，《切韵》的地理基础宽，从《诗经》出发无法解释《切韵》所有的类别，从《切韵》出发却可以看到《诗经》的合并过程（如元与山仙在《诗经》是一类）。因此，新的观点是从《切韵》的基础上投射出一个原始系统[6]。
凡是从诗经系统无法解释的切韵类别，应该能从原始系统得到解释。许煜青（2015）认为，张琨所提的这种模式与西方印欧语颠倒重建的概念正好吻合[5]。以下列表比较：
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张琨首先以《诗经》（北方）系统内部的空格展开观察，他对上古韵部的构拟如下：
| 支佳*-ig | 之*-əg | 鱼*-ɑg | 宵*-ɑug | 幽*-əug | 侯*-ug | 脂*-id | 微*-əd | 歌*-ɑ | ||
| 祭*-ɑd | ||||||||||
| 锡*-ik | 职*-ək | 铎*-ɑk | 药*-ɑuk | 觉*-əuk | 屋*-uk | 质*-it | 物*-ət | 月*-ɑt | 缉*-əp | 叶盍*-ɑp |
| 耕*-iŋ | 蒸*-əŋ | 阳*-ɑŋ | 冬中*-əuŋ | 东*-uŋ | 真*-in | 文*-ən | 元*-ɑn | 侵*-əm | 谈*-ɑm |
在代表北方的《诗经》音系里，元音与韵尾的配列上出现许多空格：
在舌根音尾前所有六种元音都出现（*-ɑuŋ是空档，可能很早就变入*-ɑŋ），其他舌尖音尾、唇音尾只跟展唇元音相配，不和圆唇元音一起出现。这种不均衡的组配关系，即为重建原始汉语的线索。其基本假设为：那些出现在舌根韵尾前的圆唇元音，于较早时期也都曾经出现在舌尖和双唇韵尾前；上古时期以后那些发生在舌根韵尾前的元音变化，于前上古时期也都曾经发生在舌尖和双唇韵尾前。
而要补齐这些系统性的空缺，尚需实际的语言证据，如前述，张琨运用《切韵》系统的综合性质投射出原始汉语系统，并参考南方汉语及域外方言，来说明《诗经》音系所空缺的韵母。以元韵字为例，福州话元韵字读-o-元音，日语吴音也有-o-元音，都是圆唇成分的证据。这个圆唇成分经过比对，韵母为原始汉语的*-əun。简言之，原始汉语的*-əun韵，到了《诗经》系统与*-ɑn韵合流（元与山仙无别，同归元部），在南方系统里却仍单独成类，比如福州话元韵为-yoŋ、仙韵为-ieŋ。[5][6][7]
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原始汉语的详细面貌还不清楚，已经知道的只有以下几点：有名词、动词、形容词、数词等词类系统，词形可能有屈折形态变化，有第一人称代词和第二人称代词，没有第三人称代词，宾语普遍置于动词之前，修饰语也往往置于被修饰语之前，有大量复辅音声母，四声尚未产生。[1]
魏培泉（2000）结合Norman（1988:11）和梅祖麟（1997）的内容，整理了原始汉语（原文为远古汉语）、上古汉语和现代汉语的几项特征。[8]
| 单音节 | 有声调 | 有复声母 | 少形态 | 量词必用 | 修饰语在前 | SVO | |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 现代汉语 | ＋ | ＋ | - | ＋ | ＋ | ＋ | ＋ |
| 上古汉语 | ＋ | ？ | + | ＋ | － | ＋ | ＋ |
| 原始汉语 | ＋ | － | + | ± | － | － | － |
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