Брамс писав музику камерну і симфонічну, для фортепіано, а також для голосу і хору. Як піаніст-віртуоз, він часто виконував прем'єри своїх творів; також співпрацював з провідними музикантами свого часу, в тому числі з піаністкою Кларою Шуман і скрипалем Йозефом Йоахімом. Багато з його творів стали основними в сучасному концертному репертуарі. Брамс був безкомпромісним перфекціоністом, він знищив частину своїх робіт, а деякі залишив неопублікованими[6].
Йоганнес Брамс народився 7 травня 1833 року в Гамбурзі в родині музиканта. Його батько, Йоганн Якоб Брамс (1806—1872), грав на контрабасі та ріжку в невеликих ансамблях, а пізніше став контрабасистом Гамбурзького філармонічного оркестру. Він дав синові початкові навички гри на різноманітних струнних і духових інструментах, але Йоганнеса більше цікавило фортепіано. У семирічному віці він почав навчатися гри на фортепіано в Отто Коссела. Талант Брамса до композиції проявився рано, і в 1843 році за сприяння Коссела він був прийнятий до відомого на той час композитора Едуарда Марксена студентом з фортепіано і композиції. Написана Брамсом у 1849 році «Фантазія на тему улюбленого вальсу»[8] вже свідчить про нього як віртуоза-піаніста.
Знайомство з Йоахімом і Лістом
У 20-річному віці разом з угорським скрипалем Е. Ременьї зробив концертну поїздку, під час якої познайомився з Ференцем Лістом, Йозефом Йоахімом і Робертом Шуманом.
Брамс і Шуман
За рекомендацією Йозефа Йоахіма у 1853 році Брамс познайомився із Робертом Шуманом, який був зачарований талантом молодого композитора і на сторінках «Нової музичної газети» (нім.Neue Zeitschrift für Musik) висловив своє захоплення.
Між Детмольдом і Гамбургом
Після смерті Шумана у 1856 році Брамс ділив свій час між Гамбургом, де він диригував жіночим хором, і Детмольдом, де з 1857 по 1859 рік працював придворним вчителем музики і диригентом. У 1862 році переїхав до Відня, де успішно виступав як піаніст, пізніше і як хоровий диригент у Співочій капелі й Товаристві друзів музики.
Роки злету популярності
У середині 1870-х років Брамс цілком присвятив себе творчій діяльності, виступав з виконанням своєї музики як диригент і піаніст, багато подорожував.
Пізні роки
У 1890 році 57-річний Брамс вирішив припинити свою композиторську кар'єру, однак, дотриматись цього рішення не зміг. У наступні роки він створив цілий ряд визнаних шедеврів. Захоплення талантом кларнетиста Ріхарда Мюльфельда спонукало його до написання Кларнетового тріо (Op. 114, 1891), Кларнетового квінтету (Op.115, 1891) і двох Сонат для кларнету (Op.120, 1894). Також були написані декілька циклів форнепіанних п'єс (Opp. 116—119), «Чотири серйозні Пісні» (нім.Vier ernste Gesänge, Op.121, 1896) та Одинадцять хоральних прелюдій для органу (Op.122, 1896).
За обставин боротьби прихильників Ференца Ліста й Ріхарда Вагнера (веймарська школа) з послідовниками Фелікса Мендельсона й Роберта Шумана (лейпцизька школа), Брамс не прилучився до жодного з цих напрямків, Брамс глибоко й послідовно розвивав класичні традиції, які збагатив романтичним змістом. Музика Брамса оспівує свободу особистості, моральну стійкість, мужність, перейнята поривчастістю, бунтівливістю, тремтливим ліризмом. Імпровізаційний склад поєднується в ній зі строгою логікою розвитку.
Музична спадщина композитора велика й охоплює багато жанрів (за винятком опери). Чотири симфонії Брамса, з яких особливо виділяється остання,— одне з вищих досягнень симфонізму 2-ї половини XIX століття. Услід за Л. Бетховеном і Ф. Шубертом Брамс розумів циклічну композицію симфонії як інструментальну драму, частини якої об'єднані певною поетичною ідеєю. За художньою значимістю поруч із симфоніями Брамса стоять його інструментальні концерти, трактовані як симфонії із солюючими інструментами. Скрипковий концерт Брамса (1878) належить до числа найпопулярніших творів цього жанру. Великою популярністю користується також 2-й фортепіанний концерт (1881). З вокально-оркестрових творів Брамса найзначніший «Німецький реквієм» (1868) з його епічним розмахом і проникливою лірикою.
Різноманітна вокальна музика Брамса, видне місце в якій займають обробки народних пісень. Твори камерно-інструментального жанру відносяться переважно до раннього (1-е фортепіанне тріо, фортепіанний квінтет й ін.) і до пізнього періодів життя Брамса, для цих творів характерне посилення героїко-епічних рис і одночасно суб'єктивно-лірична спрямованість (2-е й 3-є фортепіанне тріо, сонати для скрипки й для віолончелі з фортепіано й ін.). Фортепіанні твори Брамса відрізняються контрапунктно розвинутою фактурою, тонкою мотивною розробкою. Почавши із сонат, Брамс надалі писав для фортепіано головним чином мініатюри. У фортепіанних вальсах й «Угорських танцях» проявилося захоплення Брамса угорським фольклором. В останній період творчості Брамс створив фортепіанні твори камерного плану (інтермецо, капричіо).
WoO 7, Хоральна Прелюдія і фуга on «O Traurigkeit, o Herzeleid» для органу
WoO 8, Фуга ля-бемоль мінор для органу
WoO 9, Прелюдія і фуга ля мінор для органу
WoO 10, Прелюдія і фуга соль мінор для органу
Видані в українському перекладі
Брамс І. Вірність кохання: «Утопи, моя доню, журбу свою…»: Ор. З, №1: Для серед, голосу з ф-но. /Сл. Р.Рейніка; Пер. Д.Ревуцького.— К.: Книгоспілка, [Б.р.].— 5 с.— (Вок. б-ка).— Літ. текст: укр., рос.
Брамс І. З старих пісень кохання: «Конем я їхав…».— [Б.м.]: [Б.в.], [Б.р.].— 4 с.
Брамс І. Коваль: «Мій любий коваль…»: Ор. 19, №4 /Сл. Уланда; Пер. М.Рильського.— К.: Книгоспілка, [Б.р.].— 3 с.
Брамс І. Колискова /Обр. А.Цахе; Укр. текст М.Познанської // Вокальні ансамблі: Репертуар.— метод. посіб. /За ред. О.Чеботарьової.— К.; 1970.— С.26-27.
Брамс Й. На цвинтарі: «Сьогодня день сумний…»: Вип. 3. 6 пісень Йогана Брамса для низьк. та висок. голосу: Ор. 105, №4 /Сл. Д.Лілієнкрона; Пер. Н.Лівицької,- Прага: Вид. Укр. муз. т-ва при Укр. громад, ком. в Празі, 1924,— 4 с.
Брамс Й. Самотою в полі: «Лежу в траві високій і гнучкій…»: Вип 3 . 6 пісень Йогана Брамса для низьк. та висок, голосу: Ор. 86, №2 /Сл. Г.Альмерса; Пер. І.Н.Лівицької.- Прага: Вид. Укр. муз. т-ва при Укр. громад, ком. в Празі, 1924,— 3 с.
Брамс Й. У степу: «Степом широким мовчки іду…»: Вип. 3. 6 пісень Йогана Брамса для низьк. та висок, голосу: Ор. 86, №4 /Сл. Т.Шторма; Пер. Н.Лівицької,— Прага: Вид. Укр. муз. т-ва при Укр. громад, ком. в Празі, 1924.— 3 с.
Брамс Й. «У тебе більш не бути…»: Вип. 3. 6 пісень Йогана Брамса для низьк. та висок. голосу: Ор. 32, №2 /Сл. Б.Даумера; Пер. Н.Лівицької,- Прага: Вид. Укр. муз. т-ва при Укр. громад, ком. в Празі, 1924,— 4 с.
Брамс Й. «Я знов іду сумний в пітьму»: Вип. 3. 6 пісень Йогана Брамса для низьк. та висок, голосу: Ор. 32, №3 /Сл. А.Платена; Пер. Н.Лівицької.— Прага: Вид. Укр. муз. т-ва при Укр. громад, ком. в Празі, 1924,— 2 с.
21 квітня 2011 року в Києві відбулась прем'єра «Німецького реквієму» Брамса українською мовою. Твір виконував Київський симфонічний оркестр та хор під керівництвом диригента Роджера Макмерріна, а переклад з німецької здійснила Тетяна Островська[10].