определена для всех натуральных чисел и принимает значения в зависимости от характера разложения числа на простые сомножители:
, если свободно от квадратов (то есть не делится на квадрат никакого простого числа) и разложение на простые множители состоит из чётного числа сомножителей;
, если свободно от квадратов и разложение на простые множители состоит из нечётного числа сомножителей;
, если не свободно от квадратов.
По определению также полагают .
У Ивана Матвеевича Виноградова в книге «Элементы высшей математики» встречается следующее определение функции Мёбиуса:
Функция Мёбиуса — мультипликативная функция, определённая равенствами:
Из этих двух равенств и мультипликативности самой функции выводятся её значения для всех натуральных аргументов.
Функция Мёбиуса мультипликативна: для любых взаимно простых чисел и выполняется равенство .
Сумма значений функции Мёбиуса по всем делителям целого числа , не равного единице, равна нулю
Это, в частности, следует из того, что для всякого непустого конечного множества
количество различных подмножеств, состоящих из нечётного числа элементов, равно количеству
различных подмножеств, состоящих из чётного числа элементов, — факт, применяемый также в доказательстве
формулы обращения Мёбиуса.
Функция Мёбиуса тесно связана с дзета-функцией Римана. Так, через функцию Мёбиуса выражаются коэффициенты ряда Дирихле функции, мультипликативно обратной для дзета-функции Римана:
из которых следует, что существует асимптотическая плотность распределения значений функции Мёбиуса. Линейная плотность множества её нулей равна , а плотность множества единиц (или минус единиц) . На этом факте основаны теоретико-вероятностные подходы к изучению функции Мёбиуса.
Для вещественнозначных функций и , определённых при ,
тогда и только тогда, когда
.
Здесь сумма интерпретируется как .
Несмотря на кажущуюся неестественность определения функции Мёбиуса, его природа может стать ясна при рассмотрении класса функций с аналогичными свойствами обращаемости, вводимых на произвольных частично упорядоченных множествах.
Пусть задано некоторое частично упорядоченное множество с отношением сравнения . Будем считать, что .
Если взять в качестве множество натуральных чисел, приняв за отношение отношение , то получим , где - классическая функция Мёбиуса.
Это, в частности, означает, что , и далее определение классической функции Мёбиуса следует по индукции из определения обобщённой функции и тождества , так как суммирование по всем делителям числа, не делимого на полный квадрат, можно рассматривать как суммирование по булеану его простых множителей, перемножаемых в каждом элементе булеана.