Первоначально канал был прорыт в 1769—1780 годах по проекту французского инженера Этьена Карбонье между рекой Екатерингофкой и Лиговским каналом. Со стороны города как оборонительный объект был укреплён валом.
23 декабря 1804 года началась прокладка восточного участка Обводного канала под руководством инженера Ивана Герарда. Согласно составленной смете, из городской казны в течение 6 лет ежегодно выделялись 1 230 238 рублей 36 копеек. Работы были продолжены в 1816—1833 годах под руководством инженеров П. П. Базена и Б. П. Э. Клапейрона. К 1834-му Обводный канал стал южной границей города, его длина составляла 10 вёрст, ширина — 10 сажен[2][3][4].
Французский ковш
Французский ковш (карта 1916)
В 1840-е годы для стоянки и разгрузки речных судов был прорыт так называемый Французский ковш (ковш Обводного канала, Глиняный ковш) — небольшой г-образный тупиковый канал («ковш») на южном берегу Обводного канала, отходящий от него вблизи Александро-Невской лавры, а затем поворачивающий на запад вдоль Глиняной улицы. Чтобы обеспечить возможность скопления судов вблизи этого места, Обводный канал к востоку от Атаманского моста заметно расширяется. Это расширение вместе с ковшом на некоторых картах обозначено как «Бассейн Обводного канала». На полуострове между ковшом и каналом с середины XIX до второй половины XX века располагались железнодорожные пути станции Санкт-Петербург-Товарный, по которым вывозились грузы, выгруженные у ковша.
Застройка берегов в XIX веке
Доходные дома на Обводном каналеГазгольдер Петербургского газового завода
Во второй половине XIX века Обводный канал стал местом скопления промышленных предприятий, служа как источником воды, так и открытым коллектором, собиравшим сточные воды окрестных заводов и фабрик. Канал являлся дешёвой и удобной транспортной артерией для перевозки сырья и готовых изделий. В середине XIX века к заводским постройкам добавились здания Варшавского (1852—1853) и Балтийского (1855—1858) железнодорожных вокзалов.
Ковш Обводного канала. Апрель 2022Вид на Обводный канал с Ново-Калинкина моста. Апрель 2016
Канал строился как судоходный. В настоящее время он сильно обмелел: судоходство затруднено, могут проходить небольшие суда с малой осадкой.
Обводный канал пересекают 15 автомобильных, шесть пешеходных и два железнодорожных моста (третий железнодорожный мост, располагавшийся между Шлиссельбургским и Атаманским мостами, был демонтирован в декабре 2010 года), а сам канал утратил своё значение водной транспортной магистрали, тогда как его набережные превратились со временем в важную автотранспортную магистраль (также имелись намерения засыпать Обводный канал с целью прокладки на его месте скоростной автомобильной дороги[5][6][7][8][9]). Новую жизнь получают промышленные здания.
Длина канала составляет 8,08 км, ширина — 21,3 м (в восточной части — до 42,6 м), глубина — до 3-5 м. В Обводный канал впадают реки Монастырка (справа) и Волковка (слева).
№ 76 — электростанция Общества электрического освещения 1886 года. 1900—1910 гг., 1913—1915 гг., инж. Б. Г. Галеркин, инж.-техн. Ф. И. Зауэр и Э. Р. Ульман.7830806000
Дом 90а — производственное здание водочного завода Ф. Ф. Штритера. Надстроено в 1885 году Б. Е. Фурманом.
Дом 107 / Верейская улица, д. 47, угловая часть — доходный дом, построенный в 1886 году по проекту Б. Е. Фурмана, перестроен и расширен в 1908 году И. П. Володихиным. Дом постройки Фурмана был включён в новое здание.
Дом 114 — здание Центральной типографии Министерства путей сообщения (здание Общества распространения религиозно-нравственного просвещения), построено в 1896 году архитектором Г. Г. фон Голи, перестроено в 1913—1914 годах архитектором Н. А. Горностаевым.7830741000
Дом 118 — производственные здания станции Петербург-Варшавский-Товарный, вторая половина XIX века, кирпичный стиль. Снесены в 2007 году[10].
Дом 179А — городской Центр по профилактике и борьбе со СПИД и инфекционными заболеваниями.
Дом 181 — Дворец культуры имени А. Д. Цюрупы, бывший Дом просветительных учреждений. 1913, арх. Н. В. Дмитриев[11][12]
Дом 181 — высоковольтная подстанция на углу Дровяной улицы (наб. Обводного кан., 185), архитектор Александр Юнгер.
Дома 197—201 — угол с улицей Циолковского, 15, правая часть — комплекс зданий 4-го казённого винного склада и завода. Построены в 1896—1898 годах по проекту Г. Г. Рабцевича.
№ 223—225 — комплекс Российской бумагопрядильной мануфактуры, 1835—1838 гг., арх-ры Н. Я. Анисимов, А. Я. Вильсон.7830735000
Ресурсы поверхностных вод СССР: Гидрологическая изученность. Т. 2. Карелия и Северо-Запад / под ред. Е. Н. Таракановой. — Л.: Гидрометеоиздат, 1965. — 700 с.
Архитекторы-строители Санкт-Петербурга середины XIX — начала XX века: справочник/Сост. А. М. Гинзбург, Б. М. Кириков при участии С. Г. Фёдорова, Е. В. Филиппова; под. общ. ред. Б. М. Кирикова.— СПб.: Пилигрим, 1996.— С.397.— 400с.— ISBN 5-900989-01-1.
Исаченко В. Г.Зодчие Санкт-Петербурга XVIII – XX веков(рус.).— М.: Центрполиграф, 2010.— 480с.— ISBN 978-5-227-02220-2.
Горбачевич К. С., Хабло Е. П.Почему так названы?: О происхождении названий улиц, площадей, островов, рек и мостов Ленинграда.— 3-е изд., испр. и доп.— Л.: Лениздат, 1985.— С.451.— 511с.
Горбачевич К. С., Хабло Е. П.Почему так названы?: О происхождении названий улиц, площадей, островов, рек и мостов Санкт-Петербурга.— 4-е изд., перераб.— СПб.: Норинт, 1996.— С.316.— 359с.— ISBN 5-7711-0002-1.
Обводный кан.//Городские имена сегодня и вчера: Петербургская топонимика/сост. С. В. Алексеева, А. Г. Владимирович, А. Д. Ерофеев и др.— 2-е изд., перераб. и доп.— СПб.: Лик, 1997.— С.88.— 288с.— (Три века Северной Пальмиры).— ISBN 5-86038-023-2.