Систематические находки окаменелостей морских животных от Альп и Карпат в Европе вплоть до Гималаев в Азии с древних времён объяснялись библейской историей о Великом потопе. Развитие геологии позволило датировать морские останки, что поставило такое объяснение под сомнение. В 1893 году австрийский геолог Эдуард Зюсс в своей работе «Лик Земли» предположил существование на этом месте древнего океана, который он назвал Те́тис по имени греческой богини Тефиды[1]. Тем не менее, исходя из теории геосинклиналей вплоть до семидесятых годов XX века, когда утвердилась теория тектоники плит, считалось, что Тетис представлял собой лишь геосинклиналь, а не океан. Поэтому в течение долгого времени Тетис назывался в географии «системой водоёмов», использовались также термины Сарматское море или Понтийское море.
Тетис существовал около миллиарда лет (850 до 5 млн лет назад), разделяя древние континенты Гондвану и Лавразию, а также их производные. Поскольку за это время наблюдался дрейф континентов, то Тетис постоянно менял свою конфигурацию. От широкого экваториального океана Старого Света он превращался то в западный залив Тихого Океана, то в атланто-индийскую протоку, пока не распался на ряд морей. В связи с этим уместно говорить о нескольких океанах Тетис:
Прототетис (докембрий). По мнению учёных, Прототетис образовался 850 млн лет назад в результате раскола Родинии, располагался в экваториальной зоне Старого Света и имел ширину в 6—10 тыс. км[3].
Палеотетис 320—260 млн лет назад (палеозой): от Альп до Циньлина. Западная часть Палеотетиса получила название Реикум. В конце палеозоя, после образования Пангеи, Палеотетис представлял собой океан-залив Тихого океана.
Мезотетис 200—66,5 млн лет назад (мезозой): от котловины Карибского моря на западе до Тибета на востоке.
Сарматское море (от Паннонского моря до Аральского) c островами Крым и Кавказ 13—10 млн лет назад. Сарматское море характеризуется изоляцией от мирового океана и прогрессирующим опреснением. Около 10 млн лет назад Сарматское море восстанавливает связь с мировым океаном в районе пролива Босфор. Этот период получил название Меотического моря, которое представляло собой Чёрное и Каспийское море, связанное северокавказской протокой. 6 млн лет назад Чёрное и Каспийское море разделились. Распад морей отчасти связывают с вздыманием Кавказа, отчасти с понижением уровня Средиземного моря. 5—4 млн лет назад уровень Чёрного моря вновь повысился и оно вновь слилось с Каспием в Акчагыльское море, которое эволюционирует в Апшеронское море и охватывает Черноморье, Каспий, Арал и заливает территории Туркменистана и нижнего Поволжья. Фактически Сарматское море существовало и 500—300 тыс. лет назад[4].
Окончательное «закрытие» океана Тетис связывают с эпохой миоцена (5 млн лет назад)[5][6]. Например, современный Памир некоторое время представлял собой архипелаг в океане Тетис[7].
В советской литературе с именами греческих богинь Тефиды (греч.Τηθύς, лат.Tethys) и Фетиды (греч.Θέτις, лат.Thetis) существует путаница, связанная со сходным написанием имён этих богинь на латинице, с тем, что обе богини связаны с водой, и с тем, что они являются родственницами. Это привело к тому, что даже Большая советская энциклопедия ошибочно указывает, что Тетис назван в честь Фетиды. Более подробно см.:
Мифы народов мира. Энциклопедия. Изд. «Советская энциклопедия», Москва, 1988;
Tethys // Encyclopædia Britannica;
The face of the earth (Das antlitz der erde) By Eduard Suess, Oxford, Clarendon press, 1904-24