Изначально переулок назывался Мёртвый. Существуют разные версии происхождения этого названия. Так, полагали, что оно дано по фамилии домовладелицы начала XVIII века Ф. Б. Мертваго. По другой версии имя переулка напоминало о смерти обитавших здесь жителей в результате эпидемии холеры в начале XIX века. Но установлено, что название существовало, как минимум, уже в 1782 году. Есть также версия, что первоначально название было терминологичным: мёртвыми назывались переулки, которые по каким-то причинам становились тупиковыми, непроезжими (пусть и временно). Наконец, иногда это название связывают с названием соседнего Большого Могильцевского переулка, названного по местности Могильцы «небольшие холмы, кочки», «неровные, всхолмленные кочковатые урочища». Оно могло отражать как характер местности (могилистые места — неровные места), так и былое наличие там могилы — языческогокурганного захоронения.
№ 8, стр. 1, 2 — особняк К. А. Гутхейля (1902—1903, архитектор В. Ф. Валькот[14]). После революции в доме размещался дошкольный детский дом, затем Центральный дом детского коммунистического движения[13]. В настоящее время — посольство Королевства Марокко. Является объектом культурного наследия федерального значения[6].
№ 10 — особняк М. Ф. Якунчиковой (1899—1900, архитектор В. Ф. Валькот; пристройка объема подъезда 1907, архитектор М. Ф. Бугровский; корпус во дворе 1911, архитектор А. М. Хомко). Является объектом культурного наследия регионального значения[6].
№ 12 — доходный дом (1896, архитектор Н. И. Якунин[7]; позднее надстроен двумя этажами). Здесь с весны 1930 по лето 1932 года жил писатель Николай Островский, в память которого переулок был переименован в 1937 году[15], мемориальная доска Н. Островскому.
№ 14, строение 1 — доходный дом (1912, архитектор Г. А. Гельрих)[7], в настоящее время — российское представительство Райффайзенбанка;
№ 20 — доходный дом (1910, архитектор Г. К. Олтаржевский). В 1911 году две квартиры в цокольном этаже дома были переоборудованы под физическую лабораторию П. Н. Лебедева. Сам Лебедев и его помощник, будущий академик П. П. Лазарев жили на верхних этажах дома. В 1920—1930-х годах здесь жил радиотехник, академик М. В. Шулейкин[10].
Карта памятников// Московское наследие: журнал.— М.: Департамент культурного наследия города Москвы, 2012.— № 18.— С. 23.Архивировано 15декабря 2017года.
Имена московских улиц. Топонимический словарь/Р. А. Агеева, Г. П. Бондарук, Е. М. Поспелов и др.; авт. предисл. Е. М. Поспелов.— М.: ОГИ, 2007.— 608с.— (Московская библиотека).— ISBN 5-94282-432-0.