М. С. Горбачёв и Р. Рейган обратились с традиционной новогодней речью к народам соответственно США и СССР, демонстрируя стремление снизить накал противостояния между двумя сверхдержавами[2][3].
13 января — в НДРЙ попытка государственного переворота привела к краткосрочной гражданской войне. Президент Али Насер Мухаммед распорядился на внеочередном заседании Политбюро расстрелять верхушку партийной оппозиции, однако в итоге потерпел поражение и с тысячами своих сторонников бежал из страны.
7 февраля — переворот на Гаити. После 28 лет правления семьи Дювалье, президент Жан-Клод Дювалье бежал из страны. Новое правительство Гаити возглавил генерал Анри Намфи.
В Москве открылся XXVII съезд КПСС (до 6 марта). Он утвердил новую редакцию Программы КПСС и «Основные направления экономического и социального развития СССР на 1986—90 годы и на период до 2000 года» (курс на строительство коммунизма) и Устав партии.
Египетская военная полиция, протестуя против низких зарплат, захватила 4 роскошных отеля возле пирамид, разграбила и подожгла их.
Королева ВеликобританииЕлизавета II подписала в Канберре «Австралийский Акт», который упразднил последние правовые приоритеты британского права над австралийским.
16 марта — на парламентских выборах во Франции победу с незначительным перевесом одержали оппозиционные партии, конец пятилетнего периода правления социалистов (20 мартаЖак Ширак, лидер голлистов, стал премьер-министром).
Президиум ВС СССР принял указ об образовании общесоюзного Государственного комитета СССР по вычислительной технике и информатике.
24—25 марта — ракетные катера ВМС Ливии предприняли попытку атаковать американскуюавианосную группировку в заливе Сидра. Два катера потоплены («Вохид» и «Эйн Загут»). Также американская авиация нанесла удар по позиции ПВО, находившейся в районе г. Сирт.
В Бейруте похищен британский журналист Джон Маккарти (освобождён в августе 1991), ещё трое найдены мёртвыми. Ответственность взяли на себя Революционные Группы (RZ), в знак протеста против бомбардировок Ливии.
Подписан мирный договор, завершивший 335-летнюю войну между Нидерландами и Островами Силли.
4 мая — Бабрак Кармаль ушёл в отставку с поста генерального секретаря ЦК Народно-демократической партии Афганистана. Его сменил Наджибулла, бывший руководитель афганской службы госбезопасности.
24 мая — президенты Никарагуа, Гватемалы, Сальвадора, Гондураса и Коста-Рики во время своего саммита подписали Эскипуласскую декларацию о поддержке Контадорского акта мира и сотрудничества и обратились с призывом к США прекратить военное вмешательство в дела центральноамериканского региона.
В США прошло мероприятие Hands Across America по сбору средств для бедных и бездомных. По всей стране по крайней мере 5 млн американцев на 15 минут взялись за руки, образовав цепь длиной 4152 мили (6682 км) — от Беттери-парка в Нью-Йорке до Лонг-Бич в Калифорнии.
На реке Мегхна перевернулся бангладешский двухпалубный паром «Shamia», по разным оценкам погибло от 500 до 600 человек[5].
2 июля — в результате вынужденной посадки на лес в 75 километрах от Сыктывкара потерпел катастрофу самолёт Ту-134АК, погибли 54 из 92 человек на борту.
23 августа — новое обострение советско-американских отношений: Геннадий Захаров из дипломатического представительства СССР при ООН арестован агентами ФБР и обвинён в шпионаже, в ответ 30 августа в Москве арестован по обвинению в шпионаже американский журналист Николай Данилов[6].
Из Филадельфии отправилось грузовое судно Khian Sea с 14 000 т токсичных отходов. Следующие 16 месяцев судно скиталось по морям, пытаясь найти место для разгрузки.
25 сентября — группой афганских моджахедов в районе Джелалабада (Восточный Афганистан) впервые использованы против советской авиации ПЗРК «Стингер» (США). Из 4 выпущенных из засады в окрестностях аэропорта Джелалабада ракет 3 попали в цель, поразив при заходе на посадку три советских боевых вертолёта Ми-24.
6 октября — в Атлантическом океане затонула советская атомная подводная лодка К-219, погибло 4 члена экипажа, позже ещё 4 скончались от последствий аварии.
11—12 октября — Холодная война: встреча советского и американского лидеров М. С. Горбачёва и Р. Рейгана в Рейкьявике (Исландия) для продолжения переговоров о сокращении ракет средней дальности в Европе (формально переговоры завершились безуспешно, однако эта встреча считается ключевой, так как именно после неё СССР начал постепенно сдавать позиции на международной арене).
Иран-контрас: ливанский журнал «Аш-Шираа» сообщил о том, что США секретно поставляли оружие Ирану, в обмен на освобождение 7 американских заложников, захваченных проиранскими группировками в Ливане.
26 ноября — Иран-контрас: президент СШАРональд Рейган объявил о создании специальной комиссии (комиссия Тауэра) по расследованию обстоятельств скандала и предостерёг от постороннего вмешательства.
Rutan Voyager — первый самолёт, облетевший Землю без посадки
6 декабря — на Форуме творческой молодёжи Москвы, поэт и художник Сергей Арто заявил о создании независимого творческого объединения художников «АРБАТР».
8 декабря — голодные бунты заставили правительство Замбии отменить решение о двойном повышении цены на маисовуюмуку (события продолжились до 11 декабря).
14 декабря — начался первый беспосадочный кругосветный авиаперелёт на экспериментальном самолёте Rutan Voyager, сконструированном Бертом Рутаном, под управлением Дика Рутана и Джены Еджер (перелёт успешно завершился 23 декабря).