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A culinária belga é amplamente variada, com variações regionais significativas, ao mesmo tempo que reflete as culinárias da França, Alemanha e Holanda. Costuma-se dizer que a comida belga é servida na quantidade da culinária alemã, mas com a qualidade da comida francesa.[1][2] Fora do país, a Bélgica é mais conhecida por seu chocolate, waffles, batatas fritas e cerveja.
Embora a Bélgica tenha muitos pratos nacionais distintos, muitos alimentos internacionalmente populares como hambúrgueres e espaguete à bolonhesa também são populares no país, e a maior parte do que os belgas comem também é consumido em países vizinhos. Portanto, a 'culinária belga' geralmente se refere a pratos de origem belga ou àqueles considerados tipicamente belgas.
A cozinha belga valoriza tradicionalmente ingredientes regionais e sazonais. Os ingredientes típicos dos pratos belgas incluem batatas, alho-poró, camarão cinzento, aspargos brancos, chicória belga e cerveja local, além de alimentos básicos europeus comuns, como carne, queijo e manteiga. Os belgas normalmente fazem quatro refeições por dia, com um café da manhã leve, um almoço médio, um lanche e um jantar farto.
A Bélgica tem uma infinidade de pratos e produtos locais, característicos de uma área específica. Os exemplos incluem waterzooi de Gante, o biscoito couque da cidade de Dinant e tarte au riz de Verviers. Embora suas origens locais sejam reconhecidas, a maioria desses pratos é apreciada em toda a Bélgica.
As Fries, batatas cortadas fritas em óleo, são muito populares na Bélgica, de onde acredita-se que sejam originárias. A primeira evidência do prato vem de um livro intitulado Curiosités de la table dans les Pays-Bas-Belgiques, escrito em 1781, que descreveu como os habitantes de Namur, Dinant e Andenne ao redor do rio Meuse comiam batatas fritas desde cerca de 1680. Embora sejam geralmente conhecidas como "French Fries" ("fritas francesas", no literal) nos Estados Unidos, argumenta-se que os soldados americanos durante a Primeira Guerra Mundial as chamaram de "francesas" porque os soldados belgas que as introduziram no prato falavam francês.[5]
Na Bélgica, as batatas fritas são vendidas em barracas de fast food ou em restaurantes especializados em fast-food chamados friteries, frietkot ou frituur (tradução aproximada: "barraco das fritas"). Muitas vezes são servidas com uma variedade de molhos e comidas sozinhos ou na companhia de outros petiscos. Tradicionalmente, elas são servidas em um "cornet de frites" (francês) ou " puntzak "(flamengo), um pedaço de papel grosso branco em forma de cone, então embrulhado em um pedaço de papel fino (e colorido), com o molho por cima. Porções maiores são frequentemente servidas em bandejas de papelão para fins práticos. Outros alimentos de rua como frikandel, gehaktbal ou kroket são vendidos ao lado. Em alguns casos, as batatas fritas são servidas em forma de sanduíche de baguete com o molho e a carne; isso é conhecido como "mitraillette". Em áreas com imigração, a mesma combinação também está disponível em uma embalagem chamada dürüm, em vez de baguete.
A grande maioria das famílias belgas tem uma fritadeira, o que lhes permite fazer suas próprias batatas fritas e outros alimentos fritos em casa. Os supermercados vendem uma variedade de gorduras de origem animal e vegetal líquidas e sólidas para uso em fritadeiras domésticas; a gordura da carne é particularmente apreciada.
Em junho de 2017, a Comissão Europeia emitiu uma recomendação para limitar a acrilamida química - um resultado natural da fritura de alguns alimentos em altas temperaturas - de chegar aos consumidores, devido às suas alegadas propriedades cancerígenas. O documento propunha uma mudança na preparação das batatas fritas belgas para evitar a formação de acrilamida, escaldando-as antes da fritura, em oposição ao método tradicional de fritura dupla. Isso gerou uma onda de protestos de vários políticos belgas, que consideraram um ataque à cultura e à tradição gastronômica do país.
Maionese e ketchup são os molhos tradicionalmente consumidos com batatas fritas na Bélgica. Friteries e outros estabelecimentos de fast-food tendem a oferecer uma série de molhos diferentes para as fritas e carnes, incluindo aïoli e Sauce Américaine, mas também variedades muito mais elaboradas, incluindo o molho Béarnaise . Frequentemente, há mais de uma dúzia de opções, e a maioria delas é à base de maionese, então as variedades incluem:
Ocasionalmente, molhos quentes são oferecidos pelas Friteries, incluindo molho holandês, molho provençal, molho béarnaise ou mesmo um flamande carbonade. A maioria dos molhos acima também está disponível em supermercados. O uso desses molhos não se limita às batatas fritas; eles também são usados em uma variedade de outros pratos.
Para um país comparativamente pequeno, a Bélgica produz um grande número de cervejas em uma variedade de estilos diferentes - na verdade, possui mais tipos distintos de cerveja per capita do que em qualquer outro lugar do mundo. Em 2011, eram 1.132 variedades diferentes de cerveja sendo produzidas no país.[6] A tradição cervejeira na Bélgica remonta ao início da Idade Média e seis mosteiros trapistas ainda produzem cerveja, que foi inicialmente usada para financiar sua manutenção.[7]
Em média, os belgas bebem 157 litros de cerveja por ano, abaixo dos números de 1900, de cerca de 260 a cada ano.[7] A maioria das cervejas é comprada ou servida em garrafas, em vez de latas, e quase todo estilo de cerveja tem seu próprio copo ou outro recipiente específico e de formato único.[2] Usar o copo correto é algo levado em conta para melhorar seu sabor.
A natureza variada das cervejas belgas torna possível harmonizá-las com cada tipo de refeição, por exemplo:
Vários pratos tradicionais belgas usam cerveja como ingrediente. Um é carbonade, um ensopado de carne cozida na cerveja, semelhante ao bourguignon. A cerveja utilizada é tipicamente a especialidade regional: lambic em Bruxelas, De Koninck na Antuérpia, de forma que o sabor do prato varia. Outro é o coelho em gueuze. O mosteiro trapista de Chimay também fabrica queijo que é "lavado" com cerveja, para realçar seu sabor.[8]
Jenever, também conhecido como genièvre, genever, peket ou gin holandês, é o destilado nacional da Bélgica a partir do qual o gim evoluiu. Embora a cerveja seja a bebida alcoólica mais famosa da Bélgica, a Jenever é a bebida tradicional e nacional do país há mais de 500 anos.[9] Jenever é um "Produto de Origem Protegido", tendo recebido onze denominações diferentes ou AOCs da União Europeia, e só pode ser trabalhada na Bélgica, Holanda e algumas áreas na França e Alemanha. A maioria dos AOCs da Jenever são exclusivos da Bélgica, o que torna a Jenever belga (genever belga) um dos segredos mais bem guardados da indústria de bebidas alcoólicas.
Durante séculos, a Jenever foi engarrafada em jarras feitas à mão, de argila. Sua forma icônica é reconhecível e única para a Jenever.[10] Tradicionalmente, os belgas servem Jenever em copos de bebida completamente cheios, que acabam de ser retirados do congelador. O primeiro passo para beber bem a Jenever é manter o copo sobre a mesa, abaixar-se e tomar o primeiro gole sem segurar o copo. Uma vez que este primeiro gole tradicional esteja completo, pode-se beber o resto da bebida normalmente.
A Bélgica é famosa por seu chocolate de alta qualidade e mais de 2.000 chocolatiers, pequenos e grandes. A associação da Bélgica com o chocolate remonta a 1635,[11] quando o país estava sob ocupação espanhola. Em meados do século XVIII, o chocolate tinha se tornado extremamente popular nos círculos das classes alta e média, principalmente na forma de chocolate quente, inclusive com Carlos Alexandre de Lorraine, o governador austríaco do território.[12] Desde o início do século XX, o país conseguiu importar grandes quantidades de cacau de sua colônia africana, o Congo Belga. Tanto a barra de chocolate quanto o praliné são invenções da indústria do chocolate belga.[12] Hoje, o chocolate é muito popular na Bélgica, com 172.000 toneladas produzidas a cada ano e amplamente exportado.
A composição do chocolate belga é regulamentada por lei desde 1884. Para evitar a adulteração do chocolate com gorduras de baixa qualidade de outras origens, foi imposto um nível mínimo de 35% de cacau puro.[12] A adesão às técnicas tradicionais de fabricação também serve para aumentar a qualidade do chocolate belga. Em particular, as gorduras vegetais não são utilizadas.[13] Muitas empresas produzem chocolates manualmente, o que é trabalhoso e explica a prevalência de pequenos estabelecimentos independentes de chocolate, que são populares entre os turistas. Empresas famosas de chocolate, como Neuhaus e Guylian, seguem estritamente as receitas tradicionais (e às vezes secretas) para seus produtos.
Os pralinés de frutos do mar (pralinês em forma de conchas ou peixes) são populares entre os turistas e são vendidos em toda a Bélgica.
Os famosos chocolatiers belgas são Côte d'or, Leonidas, Guylian, Neuhaus, entre outros.
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