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O Tronco cerebral ou tronco encefálico é a porção do sistema nervoso central, situada entre a medula espinhal e o diencéfalo, sendo quase na sua totalidade intracraniano (apenas uma porção do bulbo é exocraniana). Ocupa a fossa craniana posterior diante do cerebelo.[1]
O tronco cerebral tem três porções que são, de baixo para cima:
O tronco encefálico é formado a partir da porção do tubo neural que nas três primeiras semanas de desenvolvimento fetal se transforma em rombencéfalo e na quarta semana dá origem a duas vesículas:[5]
O tronco cerebral pode ser dividido, (muito embora não claramente) consoante as suas funções:[6]
No tronco cerebral encontram-se assim localizados os núcleos que presidem aos mecanismos homeostáticos mais básicos como o ritmo cardíaco, a respiração e a percepção de dor. Quando ocorre lesão destes núcleos, a troca de informação entre o SNC e o resto do organismo não é transmitida resultando em a morte cerebral do indivíduo (o indivíduo é declarado morto mesmo que o coração esteja a bater – verifica-se uma paragem do tronco cerebral).
Isto acontece por exemplo, no prolapso das amígdalas do cerebelo para o forame magno e que consequentemente constringe o tronco cerebral – o chamado abraço da morte – e que se pode dar quando é feita uma punção lombar, pois, devido à existência de uma variação de pressão, o líquido cefalorraquidiano vai correr no sentido que apresenta uma menor pressão de modo a igualar as pressões do líquido, ou seja, de cranial para caudal e, consequentemente, provocar a deslocação das amígdalas com todos os efeitos adjacentes.
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