O jônico costuma ser dividido em alguns períodos cronológicos principais, o jônico antigo e o jônico novo; a transição exata entre as duas variantes não é definida com clareza, porém 600 a.C. costuma ser sugerida como uma data aproximada.
As principais diferenças entre o dialeto jônico (tanto o antigo quanto o novo) e o ático clássico eram as seguintes:
No jônico, a mudança do α (alfa) longo para η (eta) ocorreu em quase todas as palavras, enquanto no ático ela não ocorria antes do η (eta), ι (iota) ou ρ (rho). Por exemplo: ático νεανίας (neanías), contra o jônico νεηνίης (neēníēs), um "jovem". Frequentemente a vogal simples ε ou o do dialeto ático aparece no jônico como um ditongo (κούρη, koúrē, "garota", por κόρη, kórē; πείρας, peíras "fim", "fronteira", por πέρας, péras).
Em muitos casos o jônico transformou o som labiovelar /kw/, do proto-grego, em /k/, em vez de /p/, antes das vogais posteriores. Por exemplo: ático ὅπως (hópōs) comparado ao jônico ὄκως (ókōs), "de qualquer maneira", "em qualquer maneira".[2]
O jônico contraía as vogais contíguas com frequência muito menos ao ático. Por exemplo: jônico γένεα (génea), ático γένη (génē), "família", "geno".
O jônico "ss" aparece como "tt" no ático clássico posterior. Por exemplo: jônico τέσσαρες (téssares), ático τέτταρες (téttares), "quatro".
O jônico tinha uma ordem de palavrasanalítica, talvez a mais analítica dentre todos os dialetos gregos. A morfologia dos substantivos e verbos jônica também não apresenta formas duais.
Em certas palavras, a aspiração inicial do ático não estava presente no antigo jônico (a chamada psilosis), enquanto no novo jônico ela provavelmente já havia sido totalmente perdida. Por exemplo: ático ἵππος (híppos), jônico ἴκκος (íkkos), "cavalo".