Encefalite viral (enkephalos, cérebro + -itis, inflamação) é um compromisso do sistema nervoso central causado por um vírus e que geralmente afeta crianças pequenas, idosos ou imunodeprimidos. É comum que também afete as meninges, membranas que envolvem o sistema nervoso, durante ou após uma infecção viral, sendo classificado como meningoencefalite. Podem ser causadas por um grande número de vírus.[1]
Podem ser classificadas em primárias, quando é causada diretamente pelo vírus, ou secundárias, quando são causadas como resposta autoimune pós-infecciosa.[2]
Herpes simplex virus: É um vírus comum em todo o mundo, transmitida pelo contato físico, mas que raramente causa danos ao tronco cerebral (tipo 1) ou a médula espinal (tipo 2). Pode causar meningite recorrente. Mais comum em adultos jovens, tem mortalidade de 70% quando não é tratada. São a principal causa de encefalite viral no mundo.
Herpes-zoster virus: Transmitido pelo ar, altamente contagioso, deixam sequelas neurológicas em 2 de cada 1000 crianças afetadas por varicela(catapora) e pode causar ataxia em adultos.
Vírus da raiva: Transmitida pela mordida de animais, como morcegos e cachorros, se não é prevenida a mortalidade é de cerca de 100%.
Poliovírus: Graças a vacinação, a poliomielite (paralisia infantil) está sendo erradicada em todo o mundo.
Arenavirus: Transmitidos por roedores, causam coriomeningite linfocitária. A mortalidade é baixa, mas o vírus de Lassa pode causar surdez permanente em 33% dos casos.
Como é difícil diagnosticar o vírus causador da encefalite é difícil estimar a importância de cada um, especialmente em países em desenvolvimento. A incidência diminuiu muitos nos últimos anos graças a campanhas de vacinação e controle dos vetores. Estima-se que a incidência varia entre de 3,5 a 7,5 por cada 100.000 habitantes por ano. O Herpes Simplex vírus foi responsável por 16%, Varicela-Zoster virus por 5%, vírus do sarampo 4% e o influenza A por 4%. Os vírus transmitidos por mosquitos causam entre 150 a 3000 casos por ano de encefalites virais nos EUA, causando surtos regularmente. [5]