Długość ciała 110–280 cm, ogona około 6–21 cm; masa ciała samic 35–340 kg, samców 60–800 kg (dotyczy tylko żyjących współcześnie gatunków)[22][24].
Rodzaj zdefiniował w 1758 roku szwedzki przyrodnikKarol Linneusz w pierwszej części dziesiątego wydania Systema Naturae – publikacji poświęconej systematyce przyrodniczej[1]. Linneusz wymienił cztery gatunki – Ursus arctosLinnaeus, 1758, Ursus luscus[d]Linnaeus, 1758, Ursus melesLinnaeus, 1758 i Ursus lotorLinnaeus, 1758 – z których gatunkiem typowym jest (Linneuszowska tautonimia) Ursus arctosLinnaeus, 1758 (niedźwiedź brunatny).
Danis: gr.δανόςdanos ‘spalony, suchy’; pochodzenie nazwy niejasne, być może odnosi się do koloru sierści lub siedliska zwierzęcia[26]. Gatunek typowy (oznaczenie monotypowe): Ursus feroxDesmarest, 1817 (= Ursus horribilisOrd, 1815).
Spelaeus: gr. σπηλαιον spēlaion ‘pieczara, jaskinia’[28]. Gatunek typowy (oznaczenie monotypowe): Spelaeus antiquorumBrookes, 1828 (= Ursus spelaeusRosenmüller, 1794).
Spelaearctos: gr. σπηλαιον spēlaion ‘pieczara, jaskinia’; αρκτος arktos ‘niedźwiedź’[28]. Gatunek typowy: Geoffroy Saint-Hilaire w oryginalnym opisie nie wymienił żadnego gatunku proponując tylko wstępną nazwę dla wymarłych niedźwiedzi.
Euarctos: gr. ευ eu ‘typowy’; αρκτος arktos ‘niedźwiedź’[29]. Gatunek typowy (oznaczenie monotypowe): Ursus americanusPallas, 1780.
Thalassiarchus: gr. θαλασσα thalassa, θαλασσης thalassēs ‘morze’; αρχος arkhos ‘władca, szef’, od αρχω arkhō ‘rządzić’[10]. Gatunek typowy (oznaczenie monotypowe): Ursus polarisG. Shaw, 1792 (= Ursus maritimusPhipps, 1774).
Melanarctos: gr. μελας melas, μελανος melanos ‘czarny’[31]; αρκτος arktos ‘niedźwiedź’[32]. Gatunek typowy: Melanarctos cavifronsHeude, 1901 (= Ursus arctosLinnaeus, 1758).
Ursarctos: zbitka wyrazowa nazwy gatunkowej Ursus arctosLinnaeus, 1758[33]. Gatunek typowy (oznaczenie monotypowe): Ursus arctos yesoensisLydekker, 1897 (= Ursus arctosLinnaeus, 1758).
Mamursus: modyfikacja zaproponowana przez meksykańskiego przyrodnika Alfonso Luisa Herrerę w 1899 roku polegająca na dodaniu do nazwy rodzaju przedrostka Mam (od Mammalia)[34].
Selenarctos: gr. σεληνη selēnē ‘księżyc’[35]; αρκτος arktos ‘niedźwiedź’[32]. Gatunek typowy: Heude wymienił cztery gatunki – Ursus japonicus[e]Schlegel, 1857, Selenarctos mupinensis[e]Heude, 1901, Selenarctos leuconyxHeude, 1901 (= Ursus thibetanusG. Cuvier, 1823) i Selenarctos ussuricus[e]Heude, 1901 – nie wskazując typu nomenklatorycznego.
Arcticonus: gr. αρκτος arktos ‘niedźwiedź’[32]; εικων eikōv, εικονος eikonos ‘obraz, wizerunek’[36]. Gatunek typowy (oryginalne oznaczenie): Ursus thibetanusCuvier, 1823.
Vetularctos: łac. vetula ‘staruszka’[37]; αρκτος arktos ‘niedźwiedź’[32]. Gatunek typowy (oryginalne oznaczenie): Vetularctos inopinatusMerriam, 1918 (= Ursus arctosLinnaeus, 1758).
Mylarctos: gr. μυλη mulē ‘ząb trzonowy’[38]; αρκτος arktos ‘niedźwiedź’[32]. Gatunek typowy (oznaczenie monotypowe): Ursus pruinosus[f]Blyth, 1854.
Protarctos: gr. πρωτος prōtos ‘pierwszy, przed’[39]; αρκτος arktos ‘niedźwiedź’[32]. Gatunek typowy (oryginalne oznaczenie): †Ursus böckhi[g]Schlosser, 1899
Ursulus: rodzaj UrsusLinnaeus, 1758; łac. przyrostek zdrabniający -ulus[19]. Gatunek typowy (oryginalne oznaczenie): †Ursus minimusDevèze & Bouillet, 1827.
Podział systematyczny
Rodzaj Ursus wydaje się parafiletyczny w stosunku do Helarctos i Melursus, co sugeruje, że najlepiej byłoby je włączyć do rodzaju Ursus, dlatego zachodzi potrzeba dodatkowych badań by ustalić ten podział[21]. Do rodzaju należą następujące występujące współcześnie gatunki[40][24][21]:
w całej Kanadzie, bardzo fragmentarycznie, od kontynentalnych Stanów Zjednoczonych po większą część północnego Meksyku; reintrodukowany i rekolonizowany w całych Stanach Zjednoczonych
północno-zachodnia Ameryka Północna, Europa, północna, zachodnia i środkowa Azja, ostoje w Rosji, w Alasce (Stany Zjednoczone) i Kanadzie, w pozostałej części małe i izolowane populacje; ponownie wprowadzony do Pirenejów i Alp
Ocean Arktyczny w Alasce (Stany Zjednoczone), w Kanadzie, na Grenlandii, wyspach Svalbardu i w Rosji; obserwowany w odległości 0,5° od bieguna północnego
É. Geoffroy Saint-Hilaire.Palaeontographie. Considérations sur des ossemens fossiles la plupart inconnus trouvés et observés dans les bassins de l’Auvergne.„Revue encyclopédique”.59,s.81 (przypis),1833.(fr.).
A.L. Herrera:Sinonimia vulgar y cientifica de los principales vertebrados mexicanos.Mexico:Officina Tipografica de la Secretan’a de Foment,1899,s.20.(hiszp.).
Nazwy polskie za: W. Cichocki, A. Ważna, J. Cichocki, E. Rajska-Jurgiel, A. Jasiński & W. Bogdanowicz:Polskie nazewnictwo ssaków świata.Warszawa:Muzeum i Instytut Zoologii PAN,2015,s.151-152. ISBN978-83-88147-15-9.(pol.•ang.).
D.L. Garshelis:Family Ursidae (Bears). W:D.E. Wilson, R.A. Mittermeier (redaktorzy):Handbook of the Mammals of the World.Cz.1:Carnivores.2009,s.490–491, 495–497. ISBN978-84-96553-49-1.(ang.).
D.E. Wilson & D.M. Reeder (redaktorzy):Genus Ursus.[w:] Mammal Species of the World. A Taxonomic and Geographic Reference (Wyd. 3) [on-line].Johns Hopkins University Press,2005.[dostęp 2021-05-19].(ang.).
N. Upham, C. Burgin, J. Widness, M. Becker, C. Parker, S. Liphardt, I. Rochon & D. Huckaby:Treeview of Mammalian Taxonomy Hierarchy.[w:] ASM Mammal Diversity Database (Version 1.11) [on-line].American Society of Mammalogists.[dostęp 2023-12-18].(ang.).
P.R. Bjork.The Carnivora of the Hagerman Local Fauna (Late Pliocene) of southwestern Idaho.„Transactions of the American Philosophical Society”.New series.60(7),s.16,1970. DOI: 10.2307/1006119.(ang.).