Il preamplificatore a valvole, detto anche pre-valvolare, è un tipo di preamplificatore audio costituito con valvole termoioniche, invece dei componenti "a stato solido" (quali transistor, OP-Amp, ecc.). Nel aumentare il livello di voltaggio dei segnali trattati (guadagno), come tutti i preamplificatori funge da interfaccia tra una o più sorgenti (a basso livello), ad altri stadi di preamplificazione o di amplificazione (amplificatori e finali di potenza), disponendo spesso, anche della possibilità manuale di controllare guadagno, volume, toni di equalizzazione o altre regolazioni del suono, e della loro distribuzione (selezione di ingresso e uscita).
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Tipologie
Le tipologie possono essere tante e diverse, soprattutto in base alle valvole utilizzate, agli schemi elettrici e/o alle impostazioni di schema interne, e alla quantità del guadagno totale, ma la funzione di base è molto simile, se non la medesima, sia per amplificare i piccolissimi segnali di sorgenti come i microfoni (nel caso, si parla di preamplificatori microfonici), che per i segnali con livelli molto più alti (detti, segnali di linea), come lettori CD, DVD, ecc.
Alcuni preamplificatori sono dotati sia di ingressi di linea che ingressi microfonici, e a volte con impedenza e guadagno variabili. Ed alcuni tipi, possono svolgere un ruolo molto importante nel routing degli impianti audio, in quanto generalmente sono forniti anche di commutatore di ingressi (selettore) e/o di uscita. Ogni canale del mixer (ad esempio), è di fatto un preamplificatore microfonico/linea, con tanto di regolazioni del guadagno d'ingresso, del volume di mandata e del bilanciamento sterefonico del canale. Ma ormai, dagli anni ottanta, le consolle utilizzano solo i transistor e non più le valvole, oppure sono costituite per lavorare in modo totalmente digitale.
Il suono
Come ogni altro componente attivo della catena audio, il preamplificatore modifica (anche se leggermente) il segnale originale, modificando il suono in modo più o meno percepibile: i pre-valvolari, al contrario di quelli a stato solido, sono caratterizzati dal arricchire il suono con armoniche pari, rendendolo più gradevole e "caldo", ovvero più morbido e meno pungente per le orecchie.
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