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L'Ordine dell'Ascia è un ordine medievale femminile. Istituito nel 1149 dal conte di Barcellona Raimondo Bérenger IV, in origine mirava a onorare le donne di Tortosa per aver difeso vittoriosamente la loro città contro i Mori. I suoi simboli di appartenenza sono rimasti in uso fino al XV secolo.[1]
La tradizione locale riporta che, una volta partiti gli uomini di Tortosa al seguito del conte di Barcellona alla riconquista delle città di Fraga e Lleida, le donne si trovarono da sole a difendere le loro mura da un attacco a sorpresa dei Mori. Armate di asce, vestite da uomini, riuscirono a respingere gli assalitori e a far loro levare l'assedio.[2] A memoria di questo episodio, nel 1149 fu istituito l'Ordine dell'Ascia.[3]
Per omaggiare queste guerriere che le fonti descrivono in latino come equitissimae e militissae, il conte di Barcellona concesse loro diversi privilegi: esenzioni fiscali, precedenza rispetto agli uomini nelle assemblee pubbliche e diritto di indossare una veste con cappuccio, ricamata con un'ascia rossa (detta destrale di Tortosa). La pratica di quest'ultimo diritto, trasmessa alle loro discendenti, rimase fino al XV secolo.[2][4]
L'ordine è degno di nota in quanto unisce un carattere esclusivamente femminile a un rilevante anticipo sui tempi: la sua fondazione precede di gran lunga lo sviluppo vissuto nel corso del XIV secolo dagli ordini di varie categorie, alcuni dei quali istituiti anche per le donne: ordine della Sciarpa in Spagna, della Cordelière in Bretagna, degli Schiavi della Virtù e della Vera Croce in Austria.[5]
Sebbene all'origine ci sia un fatto d'armi, non si tratta di un ordine militare o cavalleresco e neppure di una confraternita: sprovvisto di carta costitutiva e di statuto, appare piuttosto come un ordine onorario. Mette comunque in risalto «le azioni bellicose di alcune donne, e soprattutto la loro riconoscenza da parte della comunità».[6]
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