Studiò al Vassar College di Poughkeepsie[1], nello stato di New York e, dopo la laurea, iniziò subito a collaborare con le riviste The Nation e New Republic, per poi redigere articoli di critica teatrale sulla rivista Partisan Review.
La sua prima antologia di racconti, The Company She Keeps, fu acclamata dalla critica come un successo. Degna di nota è anche l'autobiografia Ricordi di un'educazione cattolica (1957), analisi critica della società americana del suo tempo, soprattutto del periodo della guerra fredda.
Ebbe un certo successo anche Il gruppo (The Group), disincantata e spregiudicata storia di un gruppo di amiche, da quando erano studentesse a quando diventarono donne. Nel 1984 le fu assegnata la Medaglia Edward MacDowell, riconoscimento in ambito letterario.
Gli uomini della sua vita (The Company She Keeps, 1942), trad. Augusta Darè, Milano: Feltrinelli, 1962; con prefazione di Guia Soncini, Roma: minimum fax, 2012
The Company Is Not Responsible (racconto, 1944)
The Unspoiled Reaction (racconto, 1946)
L'oasi (The Oasis, 1949), trad. Pierpaolo Mura, a cura di Maria Rosaria De Bueriis, Firenze: Liberal libri, 2002
Cast a Cold Eye (raccolta, 1950) [contiene: The Weeds; The Friend of the Family; The Cicerone; The Old Men; Yonder Passant, Who Is He?; The Blackguard; C.Y.E.]
The Groves of Academe: A Novel (1952)
The Appalachian Revolution (racconto, 1954)
Vita stregata (A Charmed Life, 1955), trad. Carlo Rossi Fantonetti, Milano: Garzanti, 1958
Le acque di Venezia (Venice Observed, 1956), trad. Mario Rivoire, in Le pietre di Firenze e Le acque di Venezia, Firenze: Vallecchi, 1974; come Venezia salvata, trad. Giovanna Baglieri, Milano: Archinto, 1999
Le pietre di Firenze (The Stones of Florence, 1956), trad. Livia Livi, in Le pietre di Firenze e Le acque di Venezia, Firenze: Vallecchi, 1974; trad. Giovanna Baglieri, Milano: Archinto, 2001; come Firenze com'era, trad. Attilio Brilli, Argelato: Minerva, 2017
Ricordi di un'educazione cattolica (Memories of a Catholic Girlhood, 1957), trad. Augusta Mattioli, Milano: Mondadori, 1963; Milano: Il Saggiatore, 1972; Milano: Mondadori, 1976; Milano: SE, 1988; con prefazione di Michela Murgia, Roma: minimum fax, 2013
On the Contrary: Articles of Belief, 1946-1961 (1961)
Il gruppo (The Group, 1962), trad. Magda de Cristofaro, Milano: Mondadori, 1964; trad. Elena Dal Pra, Torino: Einaudi, 2005; con prefazione di Luca Briasco, Roma: minimum fax, 2019
Cannibali e missionari (Cannibals and Missionaries, 1979), trad. Bruno Oddera, postfazione di Furio Colombo, Milano: Mondadori, 1982
Il romanzo e le idee (Ideas and the Novel, 1980), trad. Sandra Gorresio, Palermo: Sellerio, 1985
Un'infanzia Ottocento (A Nineteenth-Century Childhood, 1985), trad. Maria Stella, Palermo: Sellerio, 1990
Vivere con le cose belle (Occasional Prose, 1986), trad. Maria Luisa Bassi, Bologna: Il Mulino, 1990
Una giovinezza americana (How I Grew, 1987), trad. Nicola Rainò, Bologna: Il Mulino, 1991
Conversations with Mary McCarthy (a cura di Carol Gelderman, 1991)
Intellettuale a New York 1936-1938 (Intellectual Memoirs: New York, 1936-1938, 1992), trad. Nicola Rainò, Bologna: Il Mulino, 1994
Tra amiche. La corrispondenza di Hannah Arendt e Mary McCarty, 1949-1975 (Between Friends: The Correspondence of Hannah Arendt and Mary McCarthy 1949-1975, a cura di Carol Brightman, 1996), trad. Amineh Pakravan Papi, Palermo: Sellerio, 1999
A Bolt from the Blue and Other Essays (a cura di A.O. Scott, 2002)
Collected Memoirs (2013) [Memories of a Catholic Girlhood; How I Grew; Intellectual Memoirs]
The Complete Fiction (a cura di Thomas Mallon, 2017) [2 voll. Novels & Stories, 1942-1963; Novels, 1963-1979]
