Linebacker

Il linebacker (traducibile letteralmente con "colui che sta dietro la linea" ed abbreviato con LB negli schemi di gioco) è un ruolo difensivo del football americano e del football canadese inventato nel 1904 dall'uomo della linea difensiva Germany Schulz dell'Università del Michigan, quando ebbe l'intuizione di arretrare la propria posizione di qualche iarda, allora una novità assoluta; l'allenatore Fielding H. Yost dapprima bocciò l'idea, ma poi si ravvedette e la utilizzò nei suoi schemi ^[1].

Disambiguazione – Se stai cercando l'operazione militare USA in Vietnam (maggio-ottobre 1972), vedi Operazione Linebacker.

La disposizione dei linebacker dietro la linea, nella difesa 4-3

I linebacker sono membri della squadra difensiva e si posizionano alle spalle e ai lati della linea difensiva; è il ruolo cardine della difesa e i giocatori che lo ricoprono devono avere particolari qualità fisiche e atletiche, tra cui un ideale rapporto tra massa, forza, velocità, discreta altezza e una grande aggressività nel gioco.^[2]

Compito principale

Il compito principale del linebacker è fermare il runningback quando l'attacco esegue un gioco di corsa, e presidiare la propria zona aiutando i defensive back nella marcatura dei ricevitori nel gioco aereo.

Altri compiti

Il linebacker può altresì sfruttare i buchi nella linea d'attacco (detti gap) per eseguire un'incursione (blitz) e disturbare il quarterback, fino ad atterrarlo con la palla in mano (sack).

Posizioni

Sean Lee, outside linebacker dei Dallas Cowboys

Il numero dei linebacker impiegati cambia a seconda della formazione di difesa, tuttavia esistono nomenclature chiare per definire le posizioni.

Inside linebacker

Nella difesa 3-4 classica prendono posizione 4 linebacker dietro 3 uomini di linea, gli inside linebacker (abbreviato con ILB, traducibile con linebacker interni) sono due, e presidiano la medio-zona difensiva: nel gergo americano, quello sul "lato debole" è detto Will, quello sul "lato forte" è detto Mike.

Middle linebacker

Nella difesa 4-3 classica prendono posizione 3 linebacker dietro 4 uomini di linea, c'è un solo linebacker interno ed è detto middle linebacker (abbreviato con MLB, e traducibile con linebacker che sta nel mezzo). Ha la responsabilità di chiamare gli schemi difensivi e di comunicare con l'allenatore, in pratica è il regista difensivo. Una marcata aggressività è la caratteristica fondamentale del MLB in quanto, data la sua posizione in campo, ogni attimo di esitazione può essere rovinoso per lui e per la squadra. Nel gergo americano, è detto Mike.

Outside linebacker

Sia nella difesa 3-4 che nella difesa 4-3 classiche, gli outside linebacker (abbreviato con OLB, traducibile con linebacker esterno), sono due e stanno ai lati della linea difensiva. Se la formazione della squadra in attacco non è simmetrica ma presenta un "lato forte" ed un "lato debole" (ad esempio, il lato forte può essere quello dove un tight end è aggregato alla linea d'attacco), gli OLB si dispongono come segue.

Strongside linebacker

Detto Sam nel gergo americano ed abbreviato con SLB, si posiziona sul "lato forte" rispetto alla formazione offensiva, ed è il più forte di tutti i linebacker; i suoi compiti principali sono quelli di fare i blitz e fermare il runningback all'inizio della corsa, impedendogli di guadagnare terreno.

Weakside linebacker

Detto Jack o Will nel gergo americano ed abbreviato con WLB, si posiziona sul "lato debole" rispetto alla formazione d'attacco, e deve essere il più veloce dei tre in quanto è chiamato generalmente a coprire i passaggi. Data la sua posizione in campo ha spesso a che fare con gli enormi uomini di linea d'attacco e nelle coperture ad uomo deve chiudere il runningback che attacca la sua parte di campo.

Divisa

La divisa del linebacker è mediamente pesante, giusto equilibrio tra la necessità di proteggere il giocatore dagli impatti nei frequenti contatti con gli avversari, e quella di lasciargli libertà nei movimenti.

Numero di maglia

Lo stesso argomento in dettaglio: Numerazione di maglia nella National Football League.

Nella NFL prima del 2015 un linebacker poteva scegliere un numero da 50 a 59 e da 90 a 99. Nel 2015 fu decisa una modifica al sistema di numerazione, e i linebacker poterono vestire anche i numeri da 40 a 49.^[3]. Nel 2021 fu approvata un'ulteriore modifica alle regole che permise ai linebacker di scegliere numeri da 1 a 59 e da 90 a 99.^[4] A partire dalla stagione 2023 fu reinserito l'uso del numero 0, permesso anche per i linebacker che poterono quindi indossare maglie da 0 a 59 e da 90 a 99.^[5]

Nella NCAA il linebacker può vestire un numero qualsiasi da 1 a 99.