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L'ankh (☥; anche croce ansata e conosciuta anche come chiave della vita), è un antico e sacro simbolo egizio che essenzialmente simboleggia la vita. Gli dèi sono spesso raffigurati con un ankh in mano, o portato al gomito, oppure sul petto. In funzione di geroglifico l'ankh, oltre che significare "vita", assume diverse sfumature, in base al contesto in cui è inserito, sebbene sempre con caratteri mistici e religiosi.
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Il significato originale di questo simbolo nella cultura egizia rimane un mistero per gli egittologi, molte e in contrasto sono infatti le teorie che ipotizzano le origini dell'ankh. Molti hanno speculato si tratti di:
- una rappresentazione stilizzata del grembo materno;
- il nodo del laccio delle antiche calzature egizie, i sandali egizi. Tra i fautori di questa teoria ricordiamo Alan Gardiner che ha ipotizzato che l'origine dell'ankh sia da ricollegare al laccio delle antiche calzature egizie. Questa interpretazione (la parte circolare circonda la caviglia, il laccio orizzontale si collega alla tomaia e la parte verticale è collegata con la punta della scarpa) può essere interpretata in senso mistico, tenendo presente che la saggezza egizia vedeva la vita come un sentiero da percorrere, ricco di negatività alternate alle positività, che ogni uomo percorre per giungere alla propria meta, alla propria realizzazione, intesa anche dal punto di vista spirituale: si collega al concetto di Andare, portato dalle divinità del pantheon in simbolo di energia eterna, si collega alla circumambulazione del Cerchio nella Magia rituale egizia;
- una stilizzazione dei genitali umani in atto di unione. Tra i fautori di questa teoria ricordiamo Howard Carter che afferma che l'origine dell'ankh sia da ricollegare alla simbolica unione mistica dei due principi, il principio maschile e il principio femminile. Le due parti dell'ankh, la tau sottostante e l'ansa sovrastante, corrispondono infatti ai simboli di due delle divinità più importanti della religione egizia, Iside e Osiride. L'ansa è il simbolo isiaco, probabilmente una stilizzazione dell'utero; la tau, ovvero una croce senza l'estensione superiore del braccio verticale, è invece il simbolo di Osiride, rimandabile al pene;
- una rappresentazione simbolica del sorgere del sole, con il cerchio simboleggiante il Sole che si è appena levato dall'orizzonte rappresentato dalla linea orizzontale. La sezione verticale sotto la linea orizzontale simboleggerebbe il cammino del Sole;
- una rappresentazione dello stesso Egitto: la parte superiore sarebbe il delta del Nilo e il tratto verticale sottostante il Nilo stesso, mentre le due braccia orizzontali raffigurerebbero il deserto libico, ad ovest, e quello arabico, ad est;
- Tra tutte le ipotesi descritte credo che nessuno abbia mai pensato la cosa più semplice. Essendo l'oggetto un talismano porta fortuna e che veniva deposto assieme al defunto quale porta fortuna e buon auspicio deduco che non vi fosse miglior desiderio della reincarnazione in una nuova vita, ovvero un augurio di tornare in vita in un bambino. Quindi possiamo dire che secondo la mia teoria la forma dell'amuleto è simile ad un bambino con testa, braccia aperte alla vita e gambe congiunte a significare la forza della spinta verso la vita. (Donato Greco)
Come simbolo dell'unione dei due principi cosmici sta ad indicare anche l'unione mistica tra il cielo e la terra, ovvero il contatto tra il mondo divino e il mondo umano, nonché l'unione dei due principi intesa come generatrice dell'esistenza. La denominazione chiave della vita, oltre che un richiamo alla forma del simbolo stesso, sta ad indicare anche il significato escatologico del simbolo: l'ankh è anche infatti vita eterna, grazie alla quale l'uomo riesce a superare la morte, per giungere alla rinascita.
In quanto simbolo della vita e dell'immortalità, il suo significato è estensibile a quello di simbolo dell'universo, dato che il cosmo è pura vita, pura esistenza ed eterno alternarsi di cicli regolatori, oltre che costantemente generato dall'alternarsi di principi in eterna opposizione.
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L'ankh appare di frequente nelle opere artistiche dell'Antico Egitto. Nelle raffigurazioni divine appare come caratteristica delle stesse divinità, ad indicare la natura ultraterrena e l'eterna esistenza di esse. In quanto è la vita il suo significato principale, abbinato agli dèi ne indica la natura di forze cosmiche, generatrici dell'universo e dunque della vita. L'ankh veniva utilizzato in particolare come amuleto, capace di infondere salute, benessere e fortuna. Spesso alla morte di una persona, che venisse mummificata o meno, l'ankh era un elemento fondamentale, con il quale il corpo doveva essere sepolto. Un altro uso frequente dell'ankh era quello che lo vedeva in funzione di specchio, nel quale il vetro riflettente era posto nell'ansa.
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Nel 2009, nel corso di uno scavo archeologico effettuato ai piedi del lato meridionale del Monte del Tempio a Gerusalemme, fu rinvenuta una bulla riportante il sigillo impresso del re Ezechia (727–698 a.C.). Il sigillo, riportante il testo in antico ebraico "Appartenente a Ezechia [figlio di] Ahaz re di Giuda", raffigura anche un sole alato, con due ali rivolte verso il basso, fiancheggiato da due ankh[1].
In epoca romana è probabile che l'ankh abbia influenzato il simbolo della mano di Venere (o specchio di Venere), simbolo della divinità, in seguito adottato come simbolo dell'omonimo pianeta nell'astrologia; come simbolo del rame nell'alchimia e come simbolo del sesso femminile nella biologia.
Con l'imposizione del Cristianesimo, e conseguente destituzione e persecuzione del Paganesimo, tutti i simboli appartenenti alla sfera di quest'ultima forma religiosa vennero repressi. Nonostante ciò l'ankh continuò a mantenere una certa importanza in Egitto date le profonde radici che il simbolo aveva nella cultura del luogo, e finì con l'essere assimilato dalla Chiesa copta ortodossa e adottato come simbolo stesso del Cristianesimo copto, data la similarità con la croce e l'assenza di elementi zoomorfici o antropomorfici, ripudiati in origine dalla religione cristiana. Da qui la denominazione latina di crux ansata, ovvero "croce ansata". Anche in epoca cristiana mantenne l'uso di amuleto.
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- L'ankh è un elemento fondamentale del fumetto francese Assassin's Creed.
- L'ankh è il Sigillo di Death, la sorella più grande della famiglia degli Eterni di Sandman, serie creata da Neil Gaiman nel 1989 sotto il marchio DC Comics. La serie tratta di 7 fratelli che rappresentano le sette entità fondamentali dell'esistenza umana ed in particolare di Morfeo "il plasmatore" di sogni. I 7 fratelli, in ordine di "esistenza", sono: Destiny (sigillo: Libro), Death (sigillo: Ankh), Dream (sigillo: un elmo molto particolare), Desire (sigillo: Cuore), Despair (sigillo: anello uncinato), Destruction (sigillo: Spada), Delirium (sigillo: Scarabocchio casuale)
- La cantautrice Anastacia, prima della notorietà, si è tatuata l'ankh sul fondo della schiena. Diventa un suo simbolo in quanto sempre in mostra all'inizio della sua carriera e immortalato in alcuni album dell'americana.
- L'ankh fu utilizzato dal chitarrista Vinnie Vincent nel suo breve periodo di militanza nei Kiss.
- In Yu-Gi-Oh!, prima serie dell'omonimo franchise, Shadi, il custode degli Oggetti del Millennio, è anche il possessore della Chiave del Millennio, un artefatto proprio a forma di ankh, che gli permette di sondare le anime. Lo stesso simbolo è ripreso nella raffigurazione giapponese della carta Magia Mostro Resuscitato, anche se nella versione occidentale è stata modificata con un altro simbolo.
- Nel film di fantascienza La fuga di Logan una chiave ankh conduce a un misterioso luogo di salvezza chiamato Santuario.
- Nel terzo episodio della serie di videogiochi Crash Bandicoot, le reliquie del tempo hanno la forma di un ankh.
- L'ankh è il simbolo del choker usato da Tokyo in La casa di carta.
- Nel film di Tony Scott "Miriam si sveglia a Mezzanotte" (the Hunger) la protagonista, un vampiro proveniente dall'antico Egitto, usa l'Ankh come monile, all'interno del quale si cela un piccolo pugnale, che usa per uccidere le proprie vittime per cibarsi del loro sangue.
- Nella saga letteraria The Kane Chronicles l'ankh è il simbolo della Casa della Vita ed è molto importante nella saga stessa.
- In Lost compare nell’episodio due della sesta stagione, nella custodia per chitarre che Jacob consegna a Hugo.
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