Un'unione personale è una relazione di due o più entità, considerate stati sovrani separati che, attraverso una legge, condividono la stessa persona come Capo di Stato di entrambe le nazioni. L'unione personale non si deve confondere con una federazione, che è considerata dagli altri stati internazionali come stato singolo.
Le unioni personali possono nascere per ragioni diverse, che vanno dalla pura coincidenza (come una principessa che, dopo essersi sposata, dà alla luce un figlio, che erediterà le corone di entrambi i Paesi) all'annessione virtuale (in cui un'unione personale viene effettuata per impedire una rivolta). Esistono anche unioni personali sancite per legge (in cui le costituzioni degli stati esprimono chiaramente la loro futura unione) o unioni non codificate (nel qual caso possono essere rotte facilmente).
Siccome i Presidenti delle repubbliche sono di solito scelti tra i cittadini dello stato in questione, le unioni personali sono quasi sempre un fenomeno che interessa le monarchie, e talvolta il termine doppia monarchia è utilizzato per intendere un'unione personale di due monarchie. Con il declino del numero degli stati governati da un re nel XX secolo, le unioni personali sono divenute abbastanza rare. L'ambito in cui si trovano nel ventunesimo secolo è il Commonwealth britannico, in cui il Governatore Generale è il rappresentante del Capo di Stato, ed è nominato dal Capo del Governo locale.
C'è un limite non ben definito tra l'unione personale e la federazione: spesso la prima è confluita nella seconda. In passato tali unioni personali tra stati erano molto più diffuse, ma nel corso dei secoli tali situazioni sono andate scomparendo. Tra le unioni storiche scomparse si ricordano: i tre regni di Danimarca, Norvegia e Svezia (XIV secolo), il regno di Prussia e il principato di Neuchâtel (1707-1857), il regno di Polonia e Sassonia (1679-1763), il regno di Danimarca e lo Schleswig-Holstein (1460-1863). Di seguito vengono elencate le più note unioni personali attuali e storiche.
In questo paragrafo si suppone che i regni del Commonwealth siano giunti in unione personale con il Regno Unito avendo raggiunto una completa autonomia legislativa. Altre possibili date a cui si potrebbe far risalire l'unione personale sono:
- quando alle colonie fu assegnato lo status di dominion: al Canada nel 1867, all'Australia nel 1901, alla Nuova Zelanda nel 1907 e all'Unione Sudafricana nel 1910
- quando il Governatore divenne Governatore-Generale: come sopra tranne la Nuova Zelanda (1917)
- informalmente, come conseguenza della dichiarazione Balfour del 1926, che riconosceva i "dominion" autogovernati dell'Impero Britannico come stati pienamente autonomi
- implicitamente, come conseguenza della legge sui Titoli Reali e Parlamentari del 1927
- quando fu nominato un Alto commissario per rappresentare il Governo Britannico: Canada 1928, Sud Africa 1930, Australia 1931-1936, Nuova Zelanda 1939, Irlanda 1939. Il Governatore-Generale dell'Irlanda smise di rappresentare il governo britannico nel 1928, e il successivo fu nominato solo nel 1939.
- con lo Statuto di Westminster del 1931
- quando lo Stato Libero Irlandese dimostrò che la legge di successione poteva essere differente in ogni dominion (abdicazione di Edoardo VIII, 1936)
- quando un Paese ebbe il potere di fare leggi con effetto extraterritoriale e potere di cambiare la costituzione: Sud Africa e Irlanda nel 1931, Nuova Zelanda 1947, Canada 1982 e Australia 1986.
- quando il potere del Parlamento del Regno Unito di promulgare leggi anche negli altri regni del Commonwealth terminò: Canada 1982, Australia 1986, Nuova Zelanda 1986
- quando fu tolto il diritto di appello al Comitato Giudiziale del Consiglio: Canada 1949, Australia 1986, Nuova Zelanda 2004.
Australia
- L'Australia dal 1986, con il passaggio della legge australiana, che fece terminare il potere del Parlamento britannico di legiferare in Australia. Carlo III del Regno Unito è, in modo indipendente, Re d'Australia.
Bahamas
- Le Bahamas, nel Commonwealth dal 1973, con l'indipendenza dal Regno Unito; è in unione personale con altri 15 paesi del Commonwealth sotto il Re Carlo III del Regno Unito.
Barbados
- Barbados, nel Commonwealth dal 1966, con l'indipendenza dal Regno Unito; era in unione personale con altri paesi del Commonwealth sotto il sovrano del Regno Unito: dal 30 novembre 2021 è una repubblica.
Belize
- Il Belize, nel Commonwealth dal 1981, con l'indipendenza dal Regno Unito; è in unione personale con altri 15 paesi del Commonwealth sotto il Re Carlo III del Regno Unito.
Guyana
- La Guyana fu un regno del Commonwealth nel periodo 1966–1970, quando si trasformò in repubblica, precedentemente era un colonia.
Kenya
- Il Kenya fece parte del Commonwealth dal 1963 al 1964, con l'indipendenza della repubblica.
Malawi
- Malawi fece parte del Commonwealth dal 1964 al 1966, con l'indipendenza della repubblica.
Mauritius
- Mauritius fece parte del Commonwealth dal 1968 al 1992, con l'indipendenza della repubblica.
Nuova Zelanda
- La Nuova Zelanda dal 1947 nel Commonwealth, con l'adozione della Legge sulla Costituzione della Nuova Zelanda. È in unione personale con altri 15 stati e condivide con essi il re Carlo III del Regno Unito.
Nigeria
- La Nigeria fu un regno del Commonwealth nel periodo 1960–1963 (indipendenza come repubblica).
Saint Kitts e Nevis
- Saint Kitts e Nevis è dal 1983 nel Commonwealth, con l'indipendenza dal Regno Unito. È in unione personale con altri 15 stati e condivide con essi il re Carlo III del Regno Unito.
Saint Vincent e Grenadine
- Saint Vincent e Grenadine è dal 1979 nel Commonwealth, con l'indipendenza dal Regno Unito. È in unione personale con altri 15 stati e condivide con essi il re Carlo III del Regno Unito.
Saint Lucia
- Saint Lucia è dal 1979 nel Commonwealth, con l'indipendenza dal Regno Unito. È in unione personale con altri 15 stati e condivide con essi il re Carlo III del Regno Unito.
Il concetto di unione personale era molto diffuso anche negli stati preunitari italiani e tedeschi. A titolo esemplificativo si ricordano:
- in Italia
- tra i vari feudi del Papa (Legazioni, Territori, Paesi titolati, Governi) che costituivano lo Stato della Chiesa
- tra il Regno di Sardegna, il principato del Piemonte, il ducato di Savoia e gli altri stati sabaudi, unificati dal 1847 nell'unico Regno di Sardegna;
- tra i regni di Napoli e di Sicilia, unificati nel 1816 nel Regno delle Due Sicilie;
- tra il ducato di Firenze (Stato Vecchio) e il ducato di Siena (Stato Nuovo) poi unificati nel Granducato di Toscana;
- lo Stato di Milano costituito dal XVIII secolo dai ducati di Milano, Mantova, Sabbioneta, principato di Pavia e stati minori;
- tra i ducati di Modena, Reggio, Mirandola oltre che da principati minori, fino al 1799
- il Ducato di Parma composto dai ducati di Parma, Piacenza e poi Guastalla, oltre che da principati minori;
- tra il ducato di Massa ed il principato di Carrara;
- tra i marchesati di Mulazzo e Calice dal 1710 al 1772;
- tra i marchesati di Podenzana e Aulla dal 1710 al 1797;
- la Repubblica di Venezia il cui doge era anche duca della Dalmazia;
- tra la Repubblica di Genova e la Corsica fino al 1768.
- tra la Contea del Tirolo, il Ducato di Carinzia e la Marca di Carniola dalla fondazione della Contea fino all'annessione dei tre stati all'Arciducato d'Austria.