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Per borgo franco s'intende un centro abitato medievale, la cui comunità era libera da dazi o dotata di privilegi fiscali rispetto agli abitati del circostante contado. In cambio, la città dominante (in genere un comune) richiedeva prestazioni militari[1][2][3][4].
Il fenomeno, considerato dal medievista belga Henri Pirenne una realtà rivoluzionaria dell'economia feudale del XII secolo che avrebbe creato i presupposti per la nascita della borghesia, caratterizzò gran parte dell'Italia centro-settentrionale fino al XIV secolo[5][6].
Più in dettaglio, si trattava di centri abitati svincolati dagli oneri di dipendenza signorile e dagli oneri rusticani verso il comune istitutore, condizione assicurata mediante un apposito atto di affrancamento. Per oneri signorili si intendevano la giurisdizione e i poteri di districtio sui residenti nel territorio del comune che emigravano nei borghi. Gli oneri rusticani erano invece i carichi fiscali imposti dai comuni alle comunità rurali, per finanziare attività quali la manutenzione delle mura urbane, delle strade e dei fossati[7]. Tali condizioni economiche favorevoli eran definite franchigie, indicate nei documenti come immunitates, libertates o franchisie[4].
Per favorire l'immigrazione, i comuni offrivano ai futuri abitanti (riportati come immunes, liberi o franchi nei documenti[4]) abitazioni e terre da coltivare, talvolta anche il condono di condanne riportate in precedenza[8][9].
Le motivazioni che portavano alla nascita dei borghi franchi erano essenzialmente politiche: per ottenere il controllo del territorio, delle vie commerciali e di comunicazione, i comuni fondavano questi nuovi centri abitati in aree strategiche, presso i domini dei locali signori feudali. La vicinanza contribuiva a indebolire questi ultimi, come conseguenza dell'emorragia di popolazione verso i nuovi centri[9].
La loro istituzione fu contemporanea, e in parte conseguenza, dell'espansione demografica iniziata nel X secolo e notevolmente incrementata tra il XII e XIII[5].
I borghi franchi avevano pianta rettangolare ed erano circondati da mura e fossato[9].
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