Jómódú zsidó családból származott, apja üzletember, textilkereskedő volt, aki nem nézte jó szemmel fia irodalmi próbálkozásait. A Markó utcaiBerzsenyi Gimnáziumban, 1928-ban érettségizett.
Még abban évben Kassák Lajos lapja, a Dokumentum munkatársa volt, majd 1928-ban beiratkozott a bécsi Kereskedelmi Intézetbe. Megismerkedett Nagy Etel (1907–1939) mozdulatművésszel, Kassák nevelt lányával, aki később az első felesége lett (1935–1939), és aki fiatalon elhunyt.[5][6]
1929–1939 között különböző budapesti cégeknél dolgozott, míg a numerus clausus miatt el nem bocsátották. Ezidőtájt halt meg nagybeteg, fiatal neje, akit még 1938. július 13-ai kikeresztelkedése után, a katolikus vallás rítusa szerint vett feleségül.[7] 1944–1945-ben Ottlik Géza és Kutni Mária bújtatta. A második világháború idején többször behívták munkaszolgálatra, az elviselhetetlen fizikai munka és a megalázó bánásmód miatt több alkalommal is öngyilkosságot kísérelt meg.
1945-ben házasságot kötött Kutni Máriával (1919–1971), akitől 1951-ben elvált (az asszony ezután Réz Ádám felesége lett). 1946-ban a Révai Kiadó lektora lett. 1949–1953 között nem publikálhatott, ekkor műfordításaiból élt. 1951-ben feleségül vette Szántó Piroska festőművészt. Nyaralójuk, a legendás szentendrei kert utóbb az irodalmi élet fontos színtere lett. 1956–1971 között az Európa Könyvkiadó lektora volt.
Várkert rakpart 17. alatti budai otthonukban 1999–2012[8] között működött a Szántó Piroska–Vas István Emléklakás, emléket állítva a művészházaspárnak (a Szombathelyi Képtár filiáléjaként). 2015-től a Digitális Irodalmi Akadémia posztumusz tagja.[9]
Mit akar ez az egy ember? Összegyűjtött versek 1930–1969, 1-2.; Szépirodalmi, Bp., 1970
A kimondhatatlan. Válogatott versek; Szépirodalmi, Bp., 1972
Önarckép a hetvenes évekből; ill. Szántó Piroska; Szépirodalmi, Bp., 1974 (Mikrokozmosz füzetek)
Az ismeretlen isten. Tanulmányok. 1934–1973; Szépirodalmi, Bp., 1974
Itt voltam; Magvető–Szépirodalmi, Bp., 1976 (30 év)
A tűzlopó. Versek. 1960–1976; Szépirodalmi, Bp., 1977 (Vas István összegyűjtött munkái)
Ki mást se tud. Versek. 1930–1945; Szépirodalmi, Bp., 1977 (Vas István összegyűjtött munkái)
Rapszódia a hűségről. Versek. 1945–1959; Szépirodalmi, Bp., 1977 (Vas István összegyűjtött munkái)
Körül, belül. Tanulmányok; Szépirodalmi, Bp., 1978 (Vas István összegyűjtött munkái)
Tengerek nélkül. Tanulmányok; Szépirodalmi, Bp., 1978 (Vas István összegyűjtött munkái)
Vonzások és választások. Tanulmányok; Szépirodalmi, Bp., 1978 (Vas István összegyűjtött munkái)
Folytatás; összeáll. Szántó Tibor; s. n., Bp., 1979
József Attila "Költőnk és kora". A hasonmásban mellékelt kézirat szövege; bemutatja Tverdota György, Vas István; Magyar Helikon, Bp., 1980 (Kézirattár)
Költözés; Békés megyei, Békéscsaba, 1980
Mért vijjog a saskeselyű?, 1–2.; Szépirodalmi, Bp., 1981
Nehéz szerelem; Szépirodalmi, Bp., 1983–1984
Ráérünk; ill. Szántó Piroska; Szépirodalmi, Bp., 1983
Szebeni András: Vallomás; vers Vas István; Szépirodalmi, Bp., 1984
A Nyugat költői, 1–2.; vál., szerk., előszó Vas István; Móra, Bp., 1985 (Diákkönyvtár)
Magyar költők. 20. század, 1–3.; vál., utószó Vas István, szöveggond., jegyz. Szalai Anna; Szépirodalmi, Bp., 1985 (Magyar remekírók)
Válogatott versek; ill. Szántó Piroska; Szépirodalmi, Bp., 1985
A názáreti Jézus története. Fra Angelico festményei; Károli Gáspár ford. alapján szöveg Vas István; Helikon, Bp., 1985
Biblia. Válogatás a Vizsolyi Bibliából; ford. Károlyi Gáspár, vál., tan. Vas István, sajtó alá rend. Gerencsér Zsigmond, utószó Poór József, jegyz. Gerencsér Zsigmond, Király László; Európa, Bp., 1986 (A világirodalom klasszikusai)
Rhapsodie in einem herbstlichen Garten. Gedichte; szerk., utószó Paul Kárpáti, ill. Szántó Piroska; Volk und Welt, Berlin, 1986
Igen is, nem is; Szépirodalmi, Bp., 1987
Through the smoke. Selected poems; vál. Vajda Miklós, bev. George Szirtes, angolra ford. Bruce Berlind et al.; Corvina, Bp., 1989
Szentendrei elégia; Pest Megyei Múzeumok Igazgatósága–Pest Megyei Művelődési Központ és Könyvtár, Szentendre, 1990
Válogatott versek; vál., előszó Réz Pál; Szépirodalmi, Bp., 1990
Hubay Miklós–Ránki György–Vas István: Egy szerelem három éjszakája. Zenés tragédia. Rendezte: Makk Károly. A Budapesti Kamaraszínház Kht. és a Gyulai Várszínház közös produkciója a Tivoliban. Bemutató: 2007. október 30-án Ránki György zeneszerző születésének 100. évfordulóján; fotó Szebeni András, szöveg Karafiáth Orsolya; Budapesti Kamaraszínház, Bp., 2007
Shakespeare: VI. Henrik 1. rész – III. Richárd – IV. Henrik 1–2. rész – Minden jó, ha vége jó – A velencei kalmár (1948) – Antonius és Kleopátra (1955) – V. Henrik (1981)
