Bihari ridegpásztor családban született, maga is bojtár, majd juhász volt Nagyszalonta környékén. 1919-ben házasságot kötött Pap Piroskával. 1920-ban Vésztőn telepedett le.
A Magyar Falu című fajvédő újság pályázatára küldte be első verseit. A lapban és irodalmi mellékletében, a Virágoskertben rendszeresen jelentek meg írásai. Féja Géza 1932-ben Bajcsy-Zsilinszky Endre Szabadság című hetilapjában közölte verseit. A szeghalmi gimnázium vállalta első kötetének kiadását. Veres Péterrel, Szabó Pállal és Barsi Dénessel kötött barátságot.
1935-ben Barsi, Szabó és Sinka megalapították a Kelet Népe című folyóiratot. Versei a Szabadságban, a Komádi és Vidéke című lapban, a szlovákiai Magyar Írásban, majd a Válaszban, a Hídban, a Szabad Szóban, a Magyar Életben és a Magyar Útban jelentek meg. 1936-ban Budapestre költözött. Munkát nem talált, nyomorgott, betegen kórházba került. Felesége halála után Péczeli Katalinnal kötött házasságot 1937-ben. 1939-ben Püski Sándor, a Magyar Élet kiadója jelentette meg Vád című verseskötetét.
1945 után szembehelyezkedett a szocialista átalakulással, és hosszú időre kívül rekedt az irodalmi életen. Kései szerelmes verseinek Szín Magda, harmadik felesége az ihletője, aki betegségében mellette volt. 1961-ben Eltűnik a hóri domb című elbeszéléskötetével jelentkezett újra.
1944-ig
- Himnuszok Kelet kapujában; Református Péter András Reálgimnázium, Szeghalom, 1934
- Pásztorének; Kazinczy Könyv- és Lapkiadó, Tornalja, 1935
- Vád. Versek; sajtó alá rend. Kovách Aladár, Magyar Élet, Budapest, 1939
- Mutató. Versek; Bolyai Akadémia, Budapest, 1939 (Turul falufüzetek)
- Az élők félnek. Versek; Bolyai Akadémia, Budapest, 1939 (Turul falufüzetek)
- Fütyöri és a hét vadász; Stádium, Budapest, 1940 (Nemzeti könyvtár)
- Harmincnyolc vadalma; Magyar Élet, Budapest, 1941
- Denevérek honfoglalása; ill. Fáy Dezső; Bolyai Akadémia, Budapest, 1941 (Bolyai könyvek)
- Erdélyi József–Sinka István–Sértő Kálmán: Három csillag; ill. Fáy Dezső; Stádium Ny., Budapest, 1941 (Nemzeti könyvtár)
- Fekete bojtár vallomásai, 1-2.; Magyar Élet, Budapest, 1942–1944
- Balladáskönyv; Magyar Élet, Budapest, 1943
- Hontalanok útján. Versek; Magyar Élet, Budapest, 1943
- Kadocsa, merre vagy?; Somody, Budapest, 1944
1945–1969
- Eltűnik a hóri domb; Magvető, Budapest, 1961
- Végy karodra idő; Magvető, Budapest, 1964
- Mesterek uccája. Verses elbeszélés; Magvető, Budapest, 1967
1970–1989
- Szigetek könyve. Szomorúságoknak szép beszélgetése Mumm mezején; Magvető, Budapest, 1972
- Sinka István válogatott versei; vál., szerk., előszó Kormos István, életrajz, jegyz. Bende Mónika; Kozmosz Könyvek, Budapest, 1977 (A magyar irodalom gyöngyszemei)
- Vésztőről indult. Sinka István pályakezdése; vál., bev., jegyz. Miklya Jenő; Bibliotheca Bekesiensis, Békéscsaba, 1981 (Bibliotheca Bekesiensis)
- Érparti történet. Válogatott elbeszélések, 1932–1962; vál., szöveggond., utószó Laczkó András; Szépirodalmi, Budapest, 1984
- Megzendül az erdő. A költő régi köteteiből, hagyatékából és a magyar sajtóból egybeszedett versek; előszó Komáromi Gábor, összegyűjt., vál., szerk., utószó Medvigy Endre; Vésztői Nagyközségi Tanács, Vésztő, 1987
- Lovasok opál mezőkön. Válogatott versek; vál., szerk. Medvigy Endre és Tornai József, előszó Tornai József, jegyz. Medvigy Endre; Magvető, Budapest, 1987
- Mezítláb az utolsó padban. Publicisztikai írások; összegyűjt., vál., szerk., utószó Medvigy Endre, előszó Miklya Jenő írta; Eötvös, Budapest, 1989
1990–
- Sinka István ajánlások; összeáll. Balogh Ferentz; Polgármesteri Hivatal, Vésztő, 1992
- Nagy útakról hazatérve. Összegyűjtött versek, 1-2.; összegyűjt., szerk., utószó Medvigy Endre; Püski, Budapest, 1993
- Balladák; vál., szerk., utószó Faragó József; Kriterion, Bukarest–Kolozsvár, 1997
- Sinka István válogatott versei; szerk., utószó Pomogáts Béla; Unikornis, Budapest, 1997 (A magyar költészet kincsestára)
- Kadocsa, merre vagy? Összegyűjtött elbeszélések, újságcikkek, sajtónyilatkozatok; összegyűjt., szerk., utószó Medvigy Endre; Püski, Budapest, 1997
- Szép értelme földi dolgainknak. Százhúsz bujdosó ének; összegyűjt., vál., szerk., utószó Medvigy Endre; Péter András Gimnázium–Önkormányzat, Szeghalom–Vésztő, 1997
- Sírás az időben. Válogatott versek / Plac v"v vremeto; összeáll., bolgárra ford. Gencso Hrisztozov; Hollósy Galéria, Budapest, 2001 ("Versek és képek") – magyar-bolgár kétnyelvű kiadvány
- Sinka ének; szerk., ének, hangszerelés Berecz András, ill. Gyulai Líviusz; Berecz Bt., Budapest, 2006 + 2 CD
- Válogatott versek; vál., jegyz. Lator László; Osiris, Budapest, 2007 (Osiris diákkönyvtár)
- És elfelejtették... Válogatott versek; Nap, Budapest, 2014 (Költők a költőről)
- Nevem a végtelenben. Versek, prózai írások, sajtónyilatkozatok; szerk. Medvigy Endre; Önkormányzat–Gloria Victis Alapítvány, Csömör, 2017
- Az ő emlékezetét őrzi A fekete bojtár című, 2015-ben bemutatott magyar televíziós filmdráma.
Egykori lakóháza Vésztőn
Emléktáblája vésztői lakóházán
A vésztői Sinka István Művelődési Központ
Szobra Vésztőn, a művelődési központ előtt
Vésztői szobra (
Kő Pál, 1989)
A vésztői Sinka kiállítás részlete
A vésztői Sinka kiállítás részlete
Emléktáblája a vésztői díszkúton
Emléktáblája budapesti lakóházán (Keleti K. u. 50.)
Sírja Budapesten,
Farkasréti temető: 6/7-1-81.
- Ki kicsoda a magyar irodalomban? (Tárogató Könyvek) ISBN 9638607106
- Alkotói adatlapja a Molyon
- Görömbei András: Sinka István; Akadémiai, Bp., 1977 (Kortársaink)
- Vésztőről indult. Sinka István pályakezdése; vál., bev., jegyz. Miklya Jenő; Bibliotheca Bekesiensis, Békéscsaba, 1981 (Bibliotheca Bekesiensis)
- Heltainé Nagy Erzsébet: Nyelvi építkezés Sinka István balladáiban; Akadémiai, Bp., 1986 (Nyelvtudományi értekezések)
- Sinka István bibliográfia; összeáll. Balogh Ferentz; Megyei Könyvtár, Békéscsaba, 1988
- Szalontán egy ajtó muzsikál; vál., szerk. Dánielisz Endre; Arany János Művelődési Egyesület, Nagyszalonta, 1997
- Harasztiné Semjéni Anita: Száz éve született a fekete bojtár. Jubileumi kiadvány a Városi Könyvtár névfelvétele alkalmából; fotó Kocsis Csaba; B. Tónus BT, Bp.–Berettyóújfalu, 1997 (Bihari füzetek)
- Sinka István Gyulán; szerk. Friedrich Endréné, Szabó Ferenc, Székely János; Gyulai Arany János Művelődési Egyesület, Gyula, 1998
- Anyám balladát táncol. In memoriam Sinka István; vál., szerk., összeáll. Medvigy Endre; Nap, Bp., 1999 (In memoriam)
- Heltainé Nagy Erzsébet: Az ismétlés és az ellentét alakzatai Sinka István Kadocsa, merre vagy? című kisregényében; Nemzeti Tankönyvkiadó, Bp., 2001 (Az alakzatok világa)
- Virágné Horváth Erzsébet: Sinka István mitologizáló költői világa; Békés Megyei Könyvtár, Békéscsaba, 2004 (Művelődéstörténeti kiskönyvtár)
- Medvigy Endre: Adósságtörlesztés; Felsőmagyarország, Miskolc, 2013 (Vízjel sorozat)