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Le squelette du cheval a trois fonctions principales. Il protège les organes vitaux, fournit un cadre, et soutient les parties molles du corps. Les chevaux ont généralement 205 os. Le membre pelvien contient généralement 19 os, tandis que le membre thoracique contient 20 os.
Les os remplissent trois fonctions principales dans le système squelettique ; ils agissent comme des leviers, ils stockent les minéraux et sont le site de formation des globules rouges. Les os peuvent être classés en cinq catégories
Les ligaments et les tendons maintiennent le système squelettique ensemble. Les ligaments maintiennent les os aux os et les tendons maintiennent les os aux muscles. Les membranes synoviales se trouvent dans les capsules articulaires, où elles contiennent du liquide synovial, qui lubrifie les articulations. Les os sont recouverts d'une membrane résistante appelée périoste, qui recouvre tout l'os à l'exclusion des zones d'articulation.
Les ligaments fixent l'os à l'os et sont essentiels pour stabiliser les articulations ainsi que les structures de soutien. Ils sont constitués d'un matériau fibreux généralement assez résistant. En raison de leur apport sanguin relativement faible, les blessures ligamentaires mettent généralement beaucoup de temps à guérir.
Les ligaments du haut du corps comprennent:
Les ligaments des jambes comprennent:
Le squelette axial, qui contient le crâne, la colonne vertébrale, le sternum et les côtes, est lui aussi marqué par des adaptations à la course[2]. Le sternum est constitué de plusieurs sternèbres, qui fusionnent pour former un os, attachées aux 8 « vraies » paires de côtes, sur un total de 18.
La colonne vertébrale contient généralement 54 os : 7 vertèbres cervicales comme presque tous les mammifères, y compris l'atlas (C1) et l'axe (C2) qui soutiennent et aident à déplacer le crâne (les vertèbres du cheval sont allongées et séparées par des disques fibro-élastiques, constituées d'os épais, ce qui, en association avec des muscles fléchisseurs, extenseurs et rotateurs, favorise la souplesse et la mobilité de la longue encolure) ; 18 (ou rarement 19) thoraciques (alors que la majeure partie des espèces de mammifères en possède 13) courtes, maintenues par de puissants ligaments[3] ; 5-6 lombaires dont les processus articulaires sont très engainants (la colonne thoracique et lombaire forme un pont thoraco-lombaire très rigide qui permet le soutien de la masse viscérale très volumineuse, et sert de transmission à l’avant-main des forces propulsives exprimées par les membres pelviens) ; 5 sacrées (qui fusionnent pour former le sacrum) ; 15 à 25 vertèbres caudales avec une moyenne de 18 (peu développées et mobiles, elles n'interviennent pas dans la locomotion, mais jouent un rôle essentiel pour chasser les mouches). Des différences de nombre peuvent survenir, en particulier chez certaines races. Par exemple, certains Arabes, mais pas tous, peuvent avoir 5 vertèbres lombaires, par opposition aux 6, 17 vertèbres thoraciques habituelles (et côtes) au lieu de 18 et 16 ou 17 vertèbres caudales au lieu de 18. Le garrot du cheval est constitué par les apophyses dorsales vertébrales des vertèbres thoraciques numéros 5 à 9[4].
Le crâne se compose de 34 os et contient quatre cavités: la cavité crânienne, la cavité orbitale, la cavité buccale et la cavité nasale. La cavité crânienne renferme et protège le cerveau et supporte plusieurs organes sensoriels. La cavité orbitaire entoure et protège l'œil. La cavité buccale est un passage vers les systèmes respiratoire et digestif. La cavité nasale mène dans le système respiratoire et comprend de vastes sinus paranasaux . La cavité nasale contient des cornets qui protègent la membrane muqueuse qui tapisse la cavité de l'air chaud inspiré. Le crâne se compose de quatorze os majeurs
Le squelette appendiculaire est représenté par des membres chiridiens (membres à trois segments classiques) qui caractérisent les Vertébrés Tétrapodes. L'allongement des segments, le redressement de l'autopode, la transformation du métapode (perpendiculaire au sol) en os canon et la régression des doigts latéraux (ne subsiste que le doigt III très élargi et protégé par un sabot. Des châtaignes et ergots vestigiaux correspondent aux doigts I, II et IV) sont des adaptations à la course quadrupède du cheval[5]. Il contient les membres antérieurs et postérieurs. Le membre postérieur se fixe à la colonne vertébrale via le bassin, tandis que le membre antérieur ne se fixe pas directement à la colonne vertébrale (car un cheval n'a pas de clavicule), et est plutôt suspendu en place par les muscles et les tendons. Cela permet une grande mobilité du membre avant et est en partie responsable de la capacité du cheval à replier ses jambes en sautant. Bien que la patte arrière ne supporte qu'environ 40 % du poids de l'animal, elle crée la majeure partie du mouvement vers l'avant du cheval et est stabilisée par des attaches à la colonne vertébrale.
Les os du membre inférieur, présents à la fois dans les pattes avant et arrière, comprennent l' os du canon (3e métacarpien / 3e métatarsien), les os d'attelle (2e et 4e métacarpien / métatarsien), les os sésamoïdes proximaux, le long métacarpe (proximal ou 1re phalange), paturon court (milieu ou 2e phalange), os de cercueil (distal ou 3e phalange) et os naviculaire (sésamoïde distal). Il existe généralement de légères différences dans ces os lorsque l'on compare l'avant et l'arrière. Le 3e métatarsien est environ 1/6 plus long que le 3e métacarpien. De même, les 2e et 4e métatarsiens sont plus longs que leur homologue frontal. Dans la patte arrière, la 1re phalange est plus courte et la 2e phalange est plus longue que dans la patte avant. De plus, les 2e et 3e phalanges sont plus étroites dans le membre postérieur. L'angle créé par ces trois os dans la patte arrière est plus raide d'environ 5 degrés, ce qui rend l'angle du paturon plus raide derrière que devant.
Les chevaux de sport, comme les athlètes humains, exercent une forte pression sur leurs os et leurs articulations. Cela est particulièrement vrai si le cheval saute, galope ou effectue des virages soudains ou des changements de rythme, comme on peut le voir chez les chevaux de course, les sauteurs, les concours complets, les poneys de polo, les rênes et les chevaux de performance occidentaux. Un pourcentage élevé de chevaux de performance développent de l'arthrite, surtout s'ils sont travaillés intensément lorsqu'ils sont jeunes ou sur de mauvaises bases.
Le traitement de la maladie articulaire précoce implique souvent une combinaison de gestion et de nutraceutiques. Des médicaments intramusculaires, intraveineux et intra-articulaires peuvent être ajoutés à mesure que la maladie progresse. Des thérapies avancées, telles que la protéine antagoniste du récepteur de l'interleukine 1 (IRAP) et les traitements par cellules souches, sont disponibles pour les cas aigus.
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