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Le Prix Volta a été créé en 1852 par Napoléon III pour honorer le physicien italien Alessandro Volta, connu pour avoir développé la batterie électrique [1],[2]. Ce prix international attribuait 50 000 francs français [1],[2],[3] aux auteurs de grandes découvertes scientifiques liées à l'électricité. Le prix a été institué par le ministère de l'Instruction publique avec le financement personnel de l'empereur français[2], le comité de sélection étant généralement constitué de membres de l'Académie française des sciences[1].
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Parmi les récipiendaires notables figurent Heinrich Ruhmkorff, qui a commercialisé la bobine d'induction, et Zénobe Gramme, inventeur de la dynamo Gramme et du premier moteur électrique utilisé dans l'industrie.
L'une de ses récompenses les plus remarquables a été décernée en 1880, lorsque Graham Bell a reçu la quatrième édition du Prix Volta pour l'invention du téléphone. Parmi les membres du comité de sélection figuraient Victor Hugo et Alexandre Dumas, fils[4]. Comme Bell avait alors acquis une certaine fortune, il a utilisé l'argent du prix pour créer des institutions aux États-Unis, dont la prestigieuse Volta Laboratory Association en 1880, précurseur des célèbres Bell Labs.
Le prix a été interrompu en 1888[3].
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Le prix Volta s'inspire de l'ancien Prix du galvanisme de l'Académie française des sciences créé par Napoléon Bonaparte en 1801[5],[3]. Un Grand Prix de 60 000 francs et une médaille de 30 000 francs à remettre pour des découvertes similaires à celles de Volta et Benjamin Franklin[5],[6]. Le Grand Prix n'a jamais trouvé de récipiendaire méritant[5].
Seuls quatre lauréats ont reçu une récompense secondaire de 30 000 francs du Prix du galvanisme :
- 1806 : Paul Erman[5]
- 1807 : Humphry Davy[5]
- 1809 : Partagé entre Joseph Louis Gay-Lussac et le baron Louis Jacques Thénard[5]
De plus, le fondateur du prix Volta et prochain empereur des Français, Louis-Napoléon Bonaparte était lui-même très investi dans le développement de la science électrique. Il présente sa propre pile voltaïque à l'Académie française des sciences en 1843, composée d'un seul métal et de deux solutions acides[7].
Les règles du Prix Volta ont été édictées par Napoléon III à Paris, le 23 février 1852[1]. Le décret contient cinq articles :
- Article 1 : Un prix de 50 000 francs français à attribuer aux nouvelles applications de la pile voltaïque dans les domaines de l'industrie et des sources de chaleur, de l'éclairage public, de la chimie, de la mécanique et/ou de la médecine[note 1].
- Article 2 : Sont admis au concours les scientifiques et inventeurs de toutes nationalités[note 2].
- Article 3 : Le prix est ouvert à la réclamation pendant cinq ans[note 3].
- Article 4 : Un comité sera constitué pour analyser l'innovation de chacun des candidats et reconnaître si elle remplit les conditions nécessaires[note 4].
- Article 5 : Les ministres de France sont chargés de l'exécution du présent décret[note 5].
Le prix de 50 000 francs représentait plus de cinq fois le salaire annuel d'un professeur de la Faculté de Paris à cette époque[2]. Parmi les membres du comité, Edmond Becquerel et Jean-Baptiste Dumas étaient connus comme reporters dans certaines éditions[1],[3].
- 1858 : Aucun prix ne fut décerné. Des médailles d'honneur ont été décernées à Heinrich Ruhmkorff, Paul-Gustave Froment et Duchenne de Boulogne[1],[8]
- 1863 : Heinrich Ruhmkorff, pour le développement de la bobine Ruhmkorff [1],[2],[8]
- 1871 : Aucun prix décerné[1],[8]
- 1880 : Alexander Graham Bell, pour l'invention du téléphone. Un prix secondaire de 20 000 francs a été attribué à Zénobe Gramme[1],[2]
- 1888 : Zénobe Gramme, pour ses travaux d'introduction et de perfectionnement de la dynamo à courant continu[9],[4]
D'autres reconnaissances mineures ont également été décernées à Paul-Gustave Froment pour le moteur électrique, à Auguste Achard pour le frein électrique, à Gaétan Bonelli pour le métier à tisser électrique, à David Edward Hughes pour le télégraphe-imprimerie, à Giovanni Caselli pour le pantélégraphe, à Victor Serrin pour son système d'éclairage, à Léopold Oudry pour la galvanoplastie, à Duchenne de Boulogne pour les applications de l'électricité en médecine, à Gaston Planté pour le développement d'une batterie secondaire, et à Ernest Onimus pour ses recherches sur les courants électriques[1].
- Un prix de cinquante mille francs est institué en faveur de l'auteur de la découverte qui rendra la pile de Volta applicable avec économie : soit à l'industrie, comme source de chaleur ; soit à l'éclairage ; soit à la Chimie ; soit à la Mécanique ; soit à la Médecine pratique
- Les savants de toutes les nations sont admis à concourir
- Le concours demeurera ouvert pendant cinq ans.
- Il sera nommé une Commission chargée d'examiner la découverte de chacun des concurrents et de reconnaître si elle remplit les conditions requises
- Les ministres sont chargés, chacun en ce qui le concerne, de l'exécution du présent décret.
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