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écrivain britannique De Wikipédia, l'encyclopédie libre
Peter Cheyney (Londres, — Londres, ) est un auteur britannique de romans policiers et de romans d'espionnage. Il est le créateur des personnages de Slim Callaghan et Lemmy Caution, ce dernier popularisé au cinéma par l'acteur Eddie Constantine.
Nom de naissance | Reginald Evelyn Peter Southouse Cheyney |
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Alias |
Harold Brust, Hector Stuart, Lyn Southney |
Naissance |
Londres, Royaume-Uni |
Décès |
Londres, Royaume-Uni |
Activité principale |
Langue d’écriture | Anglais britannique |
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Genres |
Œuvres principales
Acteur de théâtre sous le nom de Hector Stuart, Cheyney utilise également les noms de plume de Harold Brust et de Lyn Southney[1].
Reginald Evelyn Peter Southouse Cheyney naît à Whitechapel dans le quartier populaire de l'East End, d'un père poissonnier (et ivrogne), Arthur Thomas Cheyney et de Catherine Sarah Southouse. Il passe sa jeunesse dans ce quartier au sein d'une famille de cinq enfants et se fait renvoyer de différents établissements scolaires. En 1913, il devient brièvement clerc de notaire avant de se lancer dans une carrière d'acteur de théâtre sous le pseudonyme de Hector Stuart. Il s'essaie aussi à l'écriture scénique pour des sketches, des chansons et un peu de poésie avant de s'enrôler, en , dans l'armée britannique et d'être envoyé à titre d'officier sur le front des Flandres. Blessé à plusieurs reprises, il est démobilisé en 1919 et décoré de la Victoria Cross. Il revient alors à l'écriture et publie deux recueils de poèmes : Poems of Love and War et The Corona. Il exerce également divers métiers, étant tour à tour bookmaker, journaliste et commandant en second de la police lors de la grève générale des ouvriers de 1926. À cette occasion, il se lie d'amitié avec l'inspecteur chef Harold Brust qui partage ses opinions conservatrices et racistes. Les deux hommes fondent une agence de police privée.
En 1931, ces conceptions rétrogrades le conduisent à rejoindre le New Party (en), fondé par Oswald Mosley en rupture avec le Parti travailliste. Pour son biographe Michael Harrison, sa principale contribution aurait été d'assister à une bagarre dans laquelle un boxeur candidat du parti de Mosley aurait mis en déroute les contradicteurs qui l'attaquaient[2]. Il aurait également écrit dans la revue Action du New Party. Mais les résultats électoraux sont moins brillants et le New Party s'effondre. Peter Cheyney n'entrera pas au British Union of Fascists (BUF) lancé par Oswald Mosley l'année suivante[3].
En 1933 et 1934, Cheyney publie deux nouvelles policières. Son premier roman, This Man Is Dangerous (Cet homme est dangereux), paraît en 1936. Il marque la naissance de Lemmy Caution, un inspecteur du FBI qui parle le slang américain, une prouesse de la part d'un écrivain qui n'a jamais traversé l'Atlantique ! Le succès est immédiat et Cheyney abandonne son métier de policier pour devenir auteur de romans policiers.
En 1937 paraissent Poison Ivy (La Môme vert-de-gris) et Dames Don't Care (Les femmes s'en balancent). L'année suivante, Cheyney lance un nouveau héros dans le roman The Urgent Hangman (Le bourreau est pressé) : Slim Callaghan, détective privé britannique, évolue dans le Londres que connaît bien l'auteur.
En , Cheyney se tient prêt à repartir au combat, mais il apprend qu'il n'est plus apte au service en raison de sa mauvaise forme physique. La mort dans l'âme, il se contente d'enseigner les techniques du combat de rue aux jeunes recrues et continue l'écriture de plus belle. Parallèlement aux aventures de Caution et Callaghan, il écrit des nouvelles et publie en 1941 une anthologie, Best Stories of the Underworld qui réunit une brochette d'histoires d'action et d'espionnage signées Somerset Maugham, Gerald Kersh, Edgar Wallace...
En janvier 1945 paraissent en France La Môme vert-de-gris et Cet homme est dangereux, les deux premiers numéros d'une toute jeune collection, créée par Marcel Duhamel : la Série noire. Cheyney devient alors en France le plus célèbre écrivain du roman policier anglo-saxon. Outre Caution et Callaghan, il avait créé en 1942 la série d'espionnage Dark, où le chef des services secrets Peter Quayle planifie depuis son quartier général londonien les missions de son équipe d'agents, tous prêts à se sacrifier pour éradiquer le nazisme. L'ancien compagnon d'Oswald Mosley fait clairement de ces espions britanniques, aux méthodes souvent aussi expéditives que celles de leurs ennemis, les héros de la lutte contre un nazisme présenté sans complaisance.
Il meurt en 1951, à 55 ans. Sa troisième femme, épousée en 1948, meurt en 1957.
Après sa mort, son ami, l'écrivain Michael Harrison écrivit à son propos : « Dans son imagination, Peter menait autant d'existences privées qu'il menait d'intrigues dans ses romans. En somme, c'était un gamin qui n'était jamais parvenu à l'âge adulte. Un enfant aussi charmant que tous les enfants. Un gosse qui jouait au cow-boy ou à l'indien, qui aurait voulu porter un uniforme d'aviateur, qui se croyait général ou détective. S'il vivait encore, il se verrait en tenue de cosmonaute[4]. »
Le personnage de Lemmy Caution a inspiré les cinéastes. En France, les adaptations notoires au cinéma ont pour titre La Môme vert-de-gris, d'après Poison Ivy, et Les femmes s'en balancent, d'après Dames Don't Care. La Môme vert-de-gris est également adapté au théâtre par Jean-Pierre Bastid en 1981. Lemmy Caution a aussi donné lieu à des scénarios originaux. Jean-Luc Godard a notamment profité de son identification à l'acteur Eddie Constantine dans son film de science-fiction Alphaville, une étrange aventure de Lemmy Caution (1965).
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