Parallèle (géographie)

Quadrillage

Méridiens et parallèles dessinent un quadrillage sur la surface de la Terre permettant de repérer la position d'un point. Un grand nombre de représentations cartographiques planes sont conçues pour que ce quadrillage soit représenté par deux faisceaux de droites perpendiculaires, les méridiens étant régulièrement espacés, ce qui n'est pas le cas des parallèles. Ce sont les projections dites cylindriques^[1].

Propriétés géométriques générales

Les parallèles ont un rayon, et donc un périmètre d'autant plus petit qu'ils se rapprochent d'un pôle et s'éloignent de l'équateur^[2].

Les parallèles sont des loxodromies, c'est-à-dire qu'ils coupent les méridiens à angle constant, en l'occurrence à angle droit. En revanche, les parallèles ne sont pas des orthodromies (ou géodésiques), c'est-à-dire qu'ils ne sont pas des lignes de plus courte distance pour relier deux points^[2].

Cas du modèle sphérique

Si on considère un modèle sphérique, les parallèles associés à des degrés de latitude régulièrement espacés découpent un méridien suivant des longueurs constantes. Ainsi, la distance sur la sphère terrestre d’un degré d'angle est de 111,133 km et celle d'une minute d'angle est de 1 852 m, ce qui correspond au mille marin^[3]^,^{[Note 1]}.

Les plans contenant les parallèles ne sont pas régulièrement espacés et leur distance diminuent de l'équateur au pôle.

Le rayon des parallèles est proportionnel au cosinus de la latitude.

Cas du modèle elliptique

Dans le modèle de l’ellipsoïde, la latitude utilisée est la latitude géodésique, c'est-à-dire l'angle que fait la normale à la surface avec le plan de l'équateur^[4].

Dans ce cas, les parallèles associés à des degrés de latitude régulièrement espacés découpent un méridien suivant des longueurs non constantes. Les longueurs sont plus courtes près de l'équateur et plus grandes près du pôle. Ainsi un degré au niveau de l'équateur représente une distance de 110,574 km et à la latitude de la France (46^e parallèle), cette distance est de 111,151 km. Au niveau du 75^e parallèle, la longueur d'un degré de latitude est portée à 111,618 km^[5]. Ces différences de longueur d'arc ont été étudiées au XVIII^e siècle pour valider l'hypothèse d'une terre aplatie aux pôles^[6].


Sphère. Parallèles de latitudes 30° et 60° sur une sphère. Le quart de méridien est découpé en 3 arcs (rouge, bleu et vert) de même longueur. Les plans parallèles ne sont pas équidistants, le rayon des parallèles va en diminuant.	Ellipsoïde. Parallèles de latitudes géodésiques 30° et 60° sur un ellipsoïde . Le quart de méridien est découpé en 3 arcs (rouge, bleu et vert) de longueurs croissantes. Pour mieux saisir le phénomène, l'aplatissement a été amplifié (1/3 au lieu de l'aplatissement réel 1/298^[7]).

Astronomie

Cinq parallèles ont un rapport avec la rotation de la Terre autour du Soleil :

le cercle polaire arctique ou cercle arctique (66° 34' N) ;
le tropique du Cancer (23° 26' N) ;
l'équateur (0° latitude) ;
le tropique du Capricorne (23° 26' S) ;
le cercle polaire antarctique ou cercle antarctique (66° 34' S)^[8]^,^[9].

Les deux cercles polaires représentent les limites nord et sud où le Soleil reste au-dessus ou en dessous de l'horizon pendant au moins 24 heures. C'est le lieu où les rayons du soleil sont tangents à la surface aux solstices, à midi ou à minuit.

Les deux tropiques représentent les limites nord et sud où le Soleil peut être vu directement au zénith à midi, au solstice de juin pour l'hémisphère nord et au solstice de décembre pour l'hémisphère sud.

L'équateur représente la ligne d'intersection des deux hémisphères et est le seul parallèle à constituer un grand cercle. Sur cette ligne, aux équinoxes, et à midi solaire, les rayons du Soleil sont perpendiculaires au sol.

Les latitudes des tropiques et des cercles polaires sont liées à l'obliquité, c'est-à-dire l'angle que fait l'axe de rotation de la terre avec la perpendiculaire à l'orbite. Cette obliquité moyenne, qui ne tient pas compte de la nutation, varie au cours des siècles diminuant actuellement d'environ 3/4 de minute par siècle^[10]. Elle est, au premier janvier 2025, de 23° 26' 9.745"^[11].

Frontières

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Lorsque les États se sont constitués, parfois relativement tard parce qu'ils faisaient suite à une colonisation, les frontières furent établies selon des lignes, soit dictées par la géographie (fleuves, montagnes) soit tout simplement par des coordonnées géographiques (méridiens et parallèles). On trouve ces frontières lignes notamment aux États-Unis^[12] et en Afrique où 44 % des frontières suivent des méridiens ou des parallèles^[13]. On trouve également de telles limitations pour les différents États de l'Australie.

Cartes administrative des États-Unis
Carte administrative de l'Afrique
Carte administrative de l'Australie

États-Unis

le 49^e parallèle nord : majeure partie de la frontière entre le Canada et les États-Unis ;
le 45^e parallèle nord : frontière entre le Québec et le Vermont ;
le 42^e parallèle nord : frontière entre la Californie et l'Oregon ;
le 41^e parallèle nord : parties des frontières entre le Colorado, le Nebraska, l'Utah et le Wyoming ;
le 40^e parallèle nord : frontière entre le Kansas et le Nebraska ;
la ligne Mason-Dixon (39° 43' N) : frontière entre le Maryland et la Pennsylvanie ;
le 37^e parallèle nord : frontière entre l'Utah et l'Arizona et entre le Colorado et le Nouveau-Mexique. L'intersection du 109^e méridien ouest et du 37^e parallèle nord à Four Corners est l'unique point où quatre États se touchent. La frontière nord de l'Oklahoma et la frontière sud du Kansas sont également définies par ce parallèle ;
le 33^e parallèle nord : frontière entre l'Arkansas et la Louisiane.

Afrique

le parallèle de latitude 27° 40' Nord : frontière entre le Maroc et le Sahara occidental^[14] ;
le 26^e parallèle nord : frontière entre la Mauritanie et le Sahara occidental^[15] ;
le 25^e parallèle nord : le traité de 1963 place la frontière entre le Mali et la Mauritanie sur ce parallèle pendant 114 miles (183 km)^[16] ;
le 22^e parallèle nord : majeure partie de la frontière entre l'Égypte et le Soudan, sur près de 1 200 km^[17] ;
le parallèle de latitude 15°30' : le traité de 1963 place la frontière entre le Mali et la Mauritanie sur ce parallèle pendant 235 miles (378 km)^[18] ;
le 11^e parallèle nord : sert de guide de démarcation entre le Burkina Faso et le Ghana^[19] ;
le 1^er parallèle nord : frontière entre le Gabon et la Guinée équatoriale^[20] ;
le 1^er parallèle sud : frontière entre la Tanzanie et la Gabon sur 232 miles (373 km)^[21] ;
les 7^e parallèle et 8^e parallèle sud. Dans le traité de 1891, le 8^e parallèle servait de démarcation entre l'Angola et le Zaïre de la vallée du Kwango et la rivière Kwilu et le 7^e parallèle de la rivière Kwilu à la rivière Kasaï avant que cette frontière ne soit découpée plus finement suivant des vallées et des parallèles (8^e, 7°55, 7°34, 7^e, 6°55, 7°17)^[22] ;
le 13^e parallèle sud : frontière entre l'Angola et la Zambie^[23] ;
le parallèle de latitude 17° 23' 24" Sud : entre les rivières Kunene et Cubango sert de guide au tracé de la frontière entre la Namibie et l'Angola^[24], coupant ainsi en deux le royaume de Kwanhama (pt)^[25] ;
le 22^e parallèle sud : frontière entre la Namibie et le Botswana^[26].

Australie

le 26^e parallèle sud : frontière entre le Territoire du Nord et l'Australie-Méridionale et une partie de la frontière entre le Queensland et l'Australie-Méridionale, entre le 138^e méridien est et le 141^e méridien est ;
le 29^e parallèle sud : une partie de la frontière entre le Queensland et la Nouvelle-Galles du Sud, en Australie.

Asie

le 38^e parallèle nord : frontière entre les zones d'occupation américaine et soviétique en Corée en 1945^[27] ;
le 17^e parallèle nord : frontière entre la république du Viêt Nam (au sud) et la république démocratique du Viêt Nam (au nord) entre 1954 et 1975.

Divers

le 60^e parallèle sud : frontière nord de l'Antarctique tel que définie dans le traité sur l'Antarctique.

Maritime

Dans le langage maritime, certaines zones particulières possèdent une dénomination spécifique. Dans l'hémisphère sud, on parle des :

40^es rugissants, pour la zone comprise entre les 40^e et 50^e parallèles ;
50^es hurlants, pour la zone comprise entre le 50^e parallèle et le 60^e parallèle.

Ces zones ont reçu leur nom des grands vents et de la houle quasi omniprésents, dus notamment aux dépressions récurrentes et au courant circumpolaire antarctique ; la zone en devient très dangereuse pour les navires qui y passent.