Ce sont des arbres ou des arbustes des zones tempérées à tropicales. Appartiennent à cette famille les magnolias(genre Magnolia) et les tulipiers du genre Liriodendron.
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Le nom vient du genre Magnolia donné en l'honneur du botaniste français Pierre Magnol (1638-1715) qui fut le premier à introduire la notion de "famille" dans une classification botanique se voulant «naturelle»[2].
L'organisation de la fleur de magnolia est remarquable. À la différence de la plupart des autres plantes à fleurs, qui ont leurs pièces florales disposées en cercles successifs, les magnoliacées ont des pièces florales libres, en nombre indéterminée et disposés en spirale (ce que l'on suppose être, d'après les fossiles dont on dispose, un caractère primitif). Ce sont de grandes fleurs actinomorphe. Les pétales et les sépales ne sont pas très différenciés les uns des autres et on utilise le terme de "tépale" pour les désigner.
On retrouve une sorte de tige appelé talamus sur lequel se développent les structures florales.
(en) Maarten J M Christenhusz, Michael F Fay et Mark W. Chase, Plants of the World: An Illustrated Encyclopedia of Vascular Plants, Chicago, The University of Chicago Press, , 816p. (ISBN978-0-2265-2292-0, lire en ligne), p.103
