Liste des départements français dont le chef-lieu n'est pas la ville la plus peuplée

Dans 24 des 101 départements français, le chef-lieu n'est pas la ville la plus peuplée.

Carte des départements français en fonction du classement démographique d'une préfecture vis-à-vis des autres communes départementales :

• la préfecture est aussi la ville la plus peuplée ;
• une ville est plus peuplée que la préfecture ;
• deux villes sont plus peuplées que la préfecture ;
• trois villes ou plus sont plus peuplées que la préfecture.

Ces départements sont l'Aisne, l'Allier, les Alpes-de-Haute-Provence, l'Ardèche, l'Ariège, l'Aude, la Corrèze, le Finistère, la Guadeloupe, la Haute-Marne, le Haut-Rhin, les Hauts-de-Seine, le Jura, la Manche, la Marne, la Meuse, le Morbihan, le Pas-de-Calais, la Saône-et-Loire, la Seine-et-Marne, la Seine-Maritime, la Seine-Saint-Denis, le Val-de-Marne^[1] et le Val-d'Oise.

Dans sept d'entre eux (Alpes-de-Haute-Provence, Ardèche, Guadeloupe, Seine-et-Marne, Seine-Saint-Denis, Val-de-Marne et Val-d'Oise), le chef-lieu est même moins peuplé qu'une autre commune n'ayant pas le statut de sous-préfecture. C’est même le cas pour la ville la plus peuplée des Alpes-de-Haute-Provence, de l'Ardèche et de Guadeloupe.

Avec plus de 178 000 habitants Reims est la commune la plus peuplée de France à ne pas être préfecture. Les autres communes de plus de 100 000 habitants à ne pas être préfecture sont Le Havre (166 000), Villeurbanne (162 000), Saint-Denis (149 000), Aix-en-Provence (148 000), Brest (141 000), Boulogne-Billancourt (120 000), Montreuil (111 000), Argenteuil (107 000), Mulhouse (105 000) et Saint-Paul (106 000).
À l'inverse, Bar-le-Duc (14 600)^[2], Tulle (13 600), Guéret (12 800), Mende (12 300), Foix (9 700), Basse-Terre (9 400) et Privas (8 600) sont les sept préfectures de France à compter moins de 15 000 habitants.

La ville française la plus peuplée à n'être ni préfecture, ni sous-préfecture est Villeurbanne (162 000), suivie de Montreuil (111 000), Roubaix (100 000) et Tourcoing (99 000). Cela peut s'expliquer par des raisons de « décentralisation » des sous-préfectures, ces quatre villes étant toutes dans la banlieue immédiate d'une autre grande ville française ayant la qualité de préfecture.

La liste ci-dessous indique, pour chaque département concerné, le chef-lieu et la ou les villes plus peuplées, le cas échéant leur statut en tant que sous-préfecture ou préfecture, ainsi que la primatie^[3].

Liste des 24 départements dont le chef-lieu n’est pas la commune la plus peuplée

N°	Département	Chef-lieu	Population[4]	Commune plus peuplée	Population	Statut[5]	Primatie[3]
02	Aisne	Laon	24 066	Saint-Quentin	52 995	SP	2.2
				Soissons	28 667	SP	1.19
03	Allier	Moulins	19 344	Montluçon	33 317	SP	1.72
				Vichy	25 702	SP	1.33
04	Alpes-de-Haute-Provence	Digne-les-Bains	17 694	Manosque	22 807		1.29
07	Ardèche	Privas	8 552	Annonay	17 222		2.01
				Aubenas	12 488		1.46
				Guilherand-Granges	11 277		1.32
				Tournon-sur-Rhône	11 302	SP	1.32
				Le Teil	8 812		1.03
09	Ariège	Foix	9 731	Pamiers	16 512	SP	1.7
11	Aude	Carcassonne	46 429	Narbonne	56 692	SP	1.22
19	Corrèze	Tulle	13 602	Brive-la-Gaillarde	46 769	SP	3.44
29	Finistère	Quimper	64 530	Brest	140 993	SP	2.18
39	Jura	Lons-le-Saunier	16 942	Dole	23 784	SP	1.4
50	Manche	Saint-Lô	19 352	Cherbourg-en-Cotentin	78 028	SP	4.03
51	Marne	Châlons-en-Champagne	43 218	Reims	178 478	SP	4.13
52	Haute-Marne	Chaumont	21 418	Saint-Dizier	22 811	SP	1.07
55	Meuse	Bar-le-Duc	14 615	Verdun	16 610	SP	1.14
56	Morbihan	Vannes	54 955	Lorient	58 202	SP	1.06
62	Pas-de-Calais	Arras	42 621	Calais	67 585	SP	1.59
68	Haut-Rhin	Colmar	67 360	Mulhouse	104 924	SP	1.56
71	Saône-et-Loire	Mâcon	34 759	Chalon-sur-Saône	44 592	SP	1.28
76	Seine-Maritime	Rouen	116 331	Le Havre	166 462	SP	1.43
77	Seine-et-Marne	Melun	43 685	Meaux	56 659	SP	1.3
				Chelles	54 372		1.24
92	Hauts-de-Seine	Nanterre	98 119	Boulogne-Billancourt	120 205	SP	1.23
93	Seine-Saint-Denis	Bobigny	55 270	Saint-Denis	148 907	SP	2.69
				Montreuil	110 758		2
				Aubervilliers	89 489		1.62
				Aulnay-sous-Bois	86 360		1.56
				Drancy	71 312		1.29
				Noisy-le-Grand	71 632		1.3
				Pantin	60 954		1.1
				Le Blanc-Mesnil	59 912		1.08
94	Val-de-Marne	Créteil	92 859	Vitry-sur-Seine	95 282		1.03
95	Val-d'Oise	Pontoise	31 623	Argenteuil	107 135	SP	3.39
				Cergy	69 578	P	2.2
				Sarcelles	58 576	SP	1.85
				Garges-lès-Gonesse	42 388		1.34
				Franconville	38 024		1.2
				Bezons	34 314		1.09
				Herblay-sur-Seine	31 818		1.01
971	Guadeloupe	Basse-Terre	9 419	Les Abymes	51 760		5.5
				Baie-Mahault	30 943		3.29
				Le Gosier	27 205		2.89
				Petit-Bourg	24 299		2.58
				Sainte-Anne	24 415		2.59
				Le Moule	22 924		2.43
				Sainte-Rose	17 494		1.86
				Capesterre-Belle-Eau	17 882		1.9
				Morne-à-l'Eau	15 839		1.68
				Lamentin	18 437		1.96
				Pointe-à-Pitre	14 855	SP	1.58
				Saint-François	13 249		1.41
				Saint-Claude	10 432		1.11

Quelques cas remarquables

Le département de la Seine-Maritime présente une particularité unique en France. La commune du Havre est notablement plus peuplée que celle de Rouen (1,55 fois plus pour les populations 2013), mais quand on s'intéresse aux agglomérations (Unité urbaine), le rapport s'inverse totalement. Sur la base des unités urbaines 2010 l'agglomération de Rouen comporte en effet environ 466 000 habitants, contre environ 237 000 habitants pour Le Havre, soit près de 2 fois plus pour Rouen qui est donc bien le pôle urbain le plus peuplé du département.

Le département du Val-d'Oise présente également une spécificité unique en France. Le chef-lieu officiel est Pontoise, mais la préfecture et le conseil départemental ont leur siège sur la commune de Cergy. Cergy est donc une préfecture (ville où siège le préfet) tandis que Pontoise est le chef-lieu du département. Pontoise accueille également une sous-préfecture. Ce fut le cas de Mayotte jusqu'au 27 août 2023 ou Dzaoudzi était le chef-lieu officiel, mais la préfecture ainsi que le conseil départemental siégeaient à Mamoudzou.

Le département de Guadeloupe détient quant à lui deux records. C’est le département qui présente le plus de communes plus peuplées que son chef-lieu (Basse-Terre). Il en comporte treize, dont la sous-préfecture (Pointe-à-Pitre). C’est également dans ce département que l’on trouve l’indice de primatie le plus important : la commune des Abymes est en effet plus de cinq fois plus peuplée que celle de Basse-Terre.

Lorsque la ville la plus peuplée d'un département n'est pas sa préfecture ou son chef-lieu, dans la très grande majorité des cas, il s'agit d'une sous-préfecture. Seulement 4 départements ont pour commune la plus peuplée une ville qui n'a ni le statut de préfecture, ni celui de sous préfecture. Il s'agit de Manosque pour les Alpes-de-Haute-Provence, Annonay pour l'Ardèche, Vitry-sur-Seine pour le Val-de-Marne et Les Abymes pour la Guadeloupe.

Les départements des Alpes-de-Haute-Provence et du Val-de-Marne présentent une spécificité supplémentaire. Le chef-lieu de ces départements est en effet plus peuplé que toutes leurs sous-préfectures, sans pour autant être la commune la plus peuplée du département.