Liber monstrorum de diversis generibus

Le Liber monstrorum de diversis generibus (également connu sous le nom de Liber Monstrorum et de De monstris et beluis et De monstris, Beluis et Serpentibus^[1],[2],[3]) est un traité anonyme, peut être écrit l’abbé Aldhelm de Malmesbury ou dans un environnement proche de celui-ci, étudiant les éléments prodigieux de la nature, avec une approche critique visant à valider ou non l’existence des différents monstres. Il a probablement été rédigé au milieu du VIII^e siècle dans le monde anglo-saxon. Le livre est divisé en trois parties, des presque humains (des races aux cas individuels), des animaux et des serpents, l’auteur évoquant des cas en Europe, en Afrique et en Asie.

Liber Monstrorum

Langue	Latin
Genre	Essai

modifier - modifier le code - modifier Wikidata

Contexte de création

Datation

Les mentions des œuvres ou des événements antérieures permettent de fixer des dates minimales et maximales d’écriture du manuscrit. Dès le début du XX^e siècle, Suzanne Backx propose au plus tôt la seconde moitié du VII^e siècle^[4] : le Liber date nécessairement à ce moment-là au plus tôt, du fait essentiellement de la mention d’Hygelac, issu de Beowulf. La date maximale est le IX^e siècle, époque du plus ancien manuscrit connu. L’essai a été donc été composé entre le VII^e et le IX^e siècle. Le philologue Antoine Thomas, suivi par d’autres auteurs, comme Edmond Faral et Antonella Sciancalepore, propose plus précisément comme datation la fin du VII^e siècle ou le début du VIII^e siècle^[5],[2].

Plaque murale de saint Aldhelm, parfois identifié comme l’auteur du Liber.

Auteur

L’auteur n’est pas connu. Le Wallon Thomas de Cantimpré, qui publie vers 1237 un Liber de Natura Rerum, donne comme source l’ouvrage d’un certain Audelinus qui pourrait être l’auteur du Liber Monstrorum. L’étude de l’ouvrage permet de cerner le profil de l’auteur. Il possédait une solide base culturelle antique et utilisait de nombreux auteurs tels que Pline et Solin. Cet essai a été vraisemblablement écrit dans le monde anglo-saxon. Certains chercheurs l’identifient à l’évêque Aldhelm de Malmesburry. Il s’agit d’une présomption non définitivement établie, fondée sur diverses hypothèses^[5],[6].

Destinataires

Dans les prologues, l’auteur interpelle un interlocuteur qui lui aurait demandé d’étudier la question dont le livre traite. Il a un objectif pédagogique et se veut être une étude de croyances. Il prévient, dans le prologue général, que nombre d’entre elles sont des « mensonges » et des « fictions fabuleuses »^[6].

Il ne s’agit pas pour l’auteur d’utiliser l’existence de monstres pour prouver le pouvoir des démons et du Mal. Le livre ne s’inscrit pas non plus dans la lignée des bestiaires allégoriques de Dieu, à volonté moralisatrice, contrairement par exemple au Physiologus^[6]. Corrodano Bologna le considère comme un recueil des monstruosités, réalisé pour le plaisir de la lecture, dans l’objectif d’établir un catalogue^[7]. Jean-Claude Schmitt envisage également la volonté de réaliser un essai d’anthropologie « décrivant tous les écarts possibles (fussent-ils "incroyables") à la norme, pour mieux dire celle-ci, et finalement situer l'Homme dans la Nature »^[6]. L’auteur, quand il ne parvient pas à trancher sur la réalité d’un monstre, laisse au lecteur le soin de décider^[8].

Sources

L’auteur est issu d’une école monastique où les auteurs antiques comme Virgile, Ovide, Lucain et Servius sont connus. C’est en partant de l’interrogation de saint Augustin, « sed omnia genera hominum quae dicuntur esse credere non est necesse »^[9], que l’auteur construit son œuvre. Il reprend au saint les termes comme, de façon exhaustive, les exemples de créatures. Il s’appuie sur des ouvrages théologiques et des hagiographies d’autres auteurs chrétiens comme Jérôme et Isidore et encore sur les Recognitiones Clementinae. Parmi les sources du Liber figurent également les historiens du Bas-Empire, les ouvrages fantastiques sur Alexandre le Grand et les poèmes et œuvres philosophiques. L’artiste puise à la fois dans les matrices classiques et chrétiennes. Pour le premier livre, sur 56 notices, l’auteur a puisé à dix reprises chez saint Augustin, treize dans la Lettre à Adrien, et une vingtaine chez Virgile. Beowulf est une autre source de l’auteur^[5],[2].

Style

Manuscrits

Les manuscrits qui nous sont parvenus sont tous datés entre le IX^e et le XI^e siècle^[5] :

• Bibliothèque du marquis de Rosanbo, f° 41, X^e siècle. Ce document appartenait autrefois à l’humaniste Pierre Pithou. Il est précédé des Fables de Phèdre. Il a été utilisé par Berger de Xivrey pour la première édition du Liber en 1836. Il est désormais l’exemplaire suivant :
• New York, Morgan Library and Museum, M. 906.
• Wolfenbüttel, ms4452, fol. 109, Herzog August Bibliothek, X^e siècle. Ce manuscrit, un peu plus récent que celui du comte de Rosanbo, se trouvait autrefois à l’abbaye de Wissembourg. Ces deux exemplaires ont été utilisés par Moritz Haupt pour son édition de 1863.
• Leide, Voss. lat. oct. 60, fol. 1, , IX^e – X^e siècle. Cet exemplaire, probablement réalisé à partir d’un manuscrit irlandais ou anglo-saxon, a probablement appartenu à l’abbaye de Saint-Benoît-sur-Loire.
• British Museum, Roy. 15 B XIX, fol. 105 v°. X^e siècle.
• Saint-Gall, Bibliothèque de l’abbaye de Saint-Gall, 237^[10].
• Michelsberg (Haute-Franconie) (Neues Archiv, XXI, 182), connu en 1483 (exemplaire disparu).
• Abbaye de Bobbio, X^e – XI^e siècle (Becker, Calai. Bibl. ant., 32, 473 : de diver sis generïbus librum, et 619 : de diver sis gêner ibus monstrorum liber I) (deux exemplaires disparus)
• Cité du Vatican, Bibliothèque apostolique vaticane, ottob. lat. 259 [lire en ligne]^[11].

Image tirée d’un bestiaire du XIII^e siècle montrant, à gauche, une sirène attrape la tête d’un marin ; à droite un onocentaure tient un arc.

Structure

L’ouvrage est structuré en trois tomes : le premier détaille les monstres humains, le second les bêtes et le dernier, les serpents. L’œuvre comporte également trois index, quatre prologues et trois épilogues (en gras, les éléments qui ne nous sont pas parvenus). La construction suit l’image de la sirène et des parties qui la composent, depuis la tête humaine jusqu’à la queue reptilienne. Le Liber est le premier manuscrit connu décrivant une sirène-poisson^[5].

	Prologue général de l’ouvrage
Livre I : de monstris (Des monstres)	Prologue du premier livre	Index	Chapitres indexés	Épilogue du premier livre
Livre II : de belvis (Des bêtes)	Prologue du deuxième livre	Index	Chapitres indexés	Épilogue du deuxième livre
Livre III : de serpentibus (Des Serpents)	Prologue du troisième livre	Index	Chapitres indexés	Épilogue du troisième livre

Liste des chapitres du livre I

Titre	Sujet	Sources principales[réf. nécessaire]
1. De utriusque sexus homine	Les hommes aux deux sexes
2. De Hygelaco Getorum rege	Le roi des Geates Chlochilaïc	Beowulf
3. De Colosso cuius imago est Romae	Le Colosse	Probablement d’après un constat fait à Rome
4. De his qui habent VI digitos	Ceux qui ont six doigts	Augustin, La cité de Dieu, XVI, 8-10
5. De Faunis	Les faunes	Jérôme, Vita Sancti Pauli..., col. 23 ; Lucain, Orphée
6. De Sirenis	Les sirènes
7. De Hippocentauris	Les hippocentaures	Jérôme, Vita Sancti Pauli..., col. 22-23
8. De Homine duplici	L’homme double	Augustin, id. 13
9. De Aethiopibus	Les Éthiopiens	Virgile, Géorgiques, I, 231 et ss., III 354-5, 376-7, 382 ; Lettres à Adrien, 24,1 ; Pline,Histoire naturelle, II, 80, I
10. De Onocentauris	Les onocentaures	Lettres à Adrien, 24,2
11. De Cyclopibus	Les cyclopes	Virgile, Énéides, III, 621-79
12. De Hercule	Hercule
13. De ingenti puella	La fille immense
14. De Scylla	Scylla	Virgile, Énéides, III ; 425 et ss. ; Bucoliques, VI, 75
15. De hominibus setosis	Les hommes poilus	Lettre d’Alexandre à Aristote
16. De Cynocephalis	Les cynocéphales	Augustin, id. 9
17. De Sciapodis	Les Sciapodes	Augustin, id. 7
18. De barbosis hominibus	Les hommes barbus	Lettres à Adrien, 16, 1
19. De commixto genere sexus	Une espèce sexuellement mixte	Augustin, id. 3
20. De magnis hominibus Brixontis	Les grands hommes de Brixonte	Lettres à Adrien, 17, 3
21. De his qui tantum halitu vivunt	Ceux qui vivent par le souffle	Augustin, id. 4
22. De barbosis mulieribus	Les femmes barbues	Lettres à Adrien, 21
23. De Pygmaeis	Les pygmées	Augustin, id. 5 et autres pour le combat des Pygmées et des grues
24. De Epifugis	Les hommes sans tête	Augustin, id. 8 ; Lettres à Adrien, 17, 5 ; Pline, Histoire naturelle, VII, 2 ; Isidore, Etymologiæ, XI, III, 17
25. De his qui lunatas habent plantas		Augustin, id. 11
26. De his qui crudam carnem manducant	Ceux qui mangent de la viande crue	Lettres à Adrien, 23
27. De foeminis quae quinquennes concipiunt	Les femmes qui conçoivent à cinq ans	Augustin, id. 6
28. De monstruosis mulieribus	Les femmes monstrueuses	Lettres à Adrien, 22
29. De plantis retrocurvatis	Les pieds inversés	Augustin, id. 2
30. De montibus igneis	Les hommes noirs	Lettres à Adrien, 28, 3
31. De Caco Arcadiae	Cacus d’Arcadie	Virgile, Énéides, VIII, 184-279
32. De quodam inmani monstro	Un énorme monstre
33. De his qui manducant homines	Ceux qui dévorent les hommes	Lettres à Adrien, 17, 3
34. De his qui tria capita habent	Ceux qui ont trois têtes
35. De Protheo	Protée	Virgile, Géorgiques, IV, 388 et ss.
36. De his quorum oculi velut lucerna lucent	Ceux dont les yeux brillent comme des lanternes	Lettres à Adrien, 26, 5
36bis. De fabula Proserpine
37. De Mida	Midas	Peut-être Ovide, Métamorphoses, XI, 100-104 ou Servius, Ad En., X, 142
38. De Gorgonibus	Les gorgones	Virgile, Énéides, VI, 289
39. De Argo	Argos	Peut-être Ovide, Métamorphoses, I, 265
40. De his qui omnibus linguis loquuntur	Ceux qui parlent toutes les langues	Lettres à Adrien, 26, 3
41. De monstris in Circia terra	Les monstres du pays circéen	Virgile, Énéides, VII, 10-20
42. De monstro nocturno	le monstre de la nuit	Virgile, Énéides, IV, 173-195
43. De inmensis hominibus	Les hommes immenses	Lettres à Adrien, 26, 4
44. De Harpyiis	Les Harpies	Virgile, Énéides, III, 209-269
45. De Eumenidibus	Les Euménides	Virgile, Énéides, VI, 280-281 ; Géorgiques, IV, 82-83
46- De Satyris et Incubonibus	Les satyres et les incubes	Jérôme, Comm. d’Isaïe (col. 163)
47. De Tityo	Tityos	Virgile, Énéides, VI, 595-600
48. De Aegaeone	Égéon	Virgile, Énéides, X, 565-568
49. De Dracontopedibus	Les dracontopodes	Rufin, Recognitiones Clementinæ, I, 29
50. De Minotauro	Le Minotaure	Virgile, Énéides, V, 588 et ss., VI, 25
51. De Eryce	Éryx	Virgile, Énéides, V, 392-404
52. De Tritone	Triton	Virgile, Énéides, X, 209-212
53. De Antipodis	Les Antipodes	Augustin, id. 9
54. De Gigantibus	Les Géants
55. De Alloidis	Les Aloades	Virgile, Énéides, X, 582-584
56. De Orione	Orion	Virgile, Énéides, X, 763-767

Liste des chapitres du livre II

1.De leone	Les lions
2. De elephantis	Les éléphants
3. De onagris	Les onagres
4. De tigribus	Les tigres
5. De lyncibus	Les lynx
6. De pardis	Les léopards
7. De pantheris	Les panthères
8. De belve Lernae	La bête de Lerne
9. De hippotamis	Les hippopotames
10. De bestiis quae habent bina capita	Les bêtes à deux têtes
11. De Chimaera	La Chimère
12. De Aeternis Indiae belvis	Les bêtes éternelles de l’Inde
13. De conopenis	Les conopènes
14. De Cerbero	Cerbère
15. De formicis magnis	Les grosses fourmis
16. De dente tyranno belve Indiae	La Dent du Tyran, bête de l’Inde
17. De hippotamis	Les hippopotames
18. De leopardis	Les léopards
19. De caeruleis canibus	Les chiens azur
20. De nocturnis prodigiis	Les merveilles nocturnes
21. De belvis Nili fluminis	Les bêtes du Nil
22. De belva quae habuit bina capita	La bête à deux têtes
23. De bestia venenosa	La bête venimeuse
24. De autolope	L’autolope
25. De corcodrillis	Les crocodiles
26. De ballaena	La baleine
27. De belvis quae sunt in Gange	Les bêtes du Gange
28. De bipedibus equis	Les chevaux bipèdes
29. De muribus vulpium statura	Des souris aussi grosses que des renards
30. De omni genere bestiarum	Des bêtes de toutes sortes
31. De caelesticibus	Les célestes
32. De belvis Tyrrheni maris	Les bêtes de la mer Tyrrhénienne
33. De tauris ignem flantibus	Les taureaux cracheurs de feu
34. De belvis Indiae quae duplices habent caudas	Les bêtes de l’Inde qui ont une double queue
Finiunt capitula belvarum	Les chapitres des bêtes se terminent

Liste des chapitres du livre III

1. De Lernaeo angue	Le serpent de Lerne
2. De seroentibus Assyriorum	Le serpent d’Assyrie
3. De Hydra	L’Hydre
4. De serpentibus staribus	Les serpents stares
5. De angue mirae magnitudinis	Le serpent d’une taille étonnante
6. De serpentibus cum quibus nascitur piper album	Les serpents d’où naît le poivre blanc
7. De serpentibus qui habent bina cristata capita	Serpents à deux têtes couronnées
8. De serpente in Sicilia	Le serpent de Sicile
9. De serpente cuius corium CXX pedes longitudinis habere perhibetur	Le serpent dont la peau mesurait cent vingt pieds de long
10. De geminibus serpentibus in Troiae excidio	Les Serpents Jumeaux dans la Destruction de Troie
11. De serpentibus in valle Iordia	Les serpents de la vallée de Iorda
12. De serpente setoso	Le serpent poilu
13. De atra Styge	Le Styx noir
14-De salamandra	La salamandre
15. De cerastis	Le ceraste
16. De chelydris	Des chélydres
17. De colubro	La couleuvre
18. De vipera	La vipère
19. De serpentibus atrocissimi generis	Des serpents de l’espèce la plus atroce
20. De anguibus ab Hercule elisis	Les serpents étranglés par Hercule
21. De hydris	Des hydres
22. De aspide	De l’aspide
23. De anguibus Cleopatrae	Les Serpents de Cléopâtre
24. De serpentibus apud Inferos	Les serpents des Enfers
Finiunt capitula serpentium	Les chapitres des serpents se terminent

Sources

Éditions scientifiques

• Liber monstrorum de diversis generibus, éd. Corrado Bolognea Milan, Bompiani 1977.
• Liber monstrorum (IX^e siècle), Introduction, édition critique, traduction, notes et commentaire, éd. F. Porsia, Naples, Liguori Editore, 2012.
• Liber monstrorum, éd. F. Porsia, Bari, « Dedalo », 1976.
• Liber Monstrorum: the Monsters and the Scholar; an edition and critical study of the Liber Monstrorum, éd. Douglas R. Butturff, Ph. D. thesis, Illinois, 1968^[12].

Bibliographie

• Suzanne Backx, « Sur la date et l'origine du De monstris, belluis et serpentibus », Société d'Études Latines de Bruxelles, vol. 3, n^o 1,‎ janvier-mars 1939, p. 61 (lire en ligne)
• (it) Maurizio Bettini et Luigi Spina, Il mito delle Sirene. Immagini e racconti dalla Grecia a oggi, Turin, Einaudi, coll. « Essais » (n^o 881), 2007, XII-268 p.
• (en) Timothy J. Burbery, « Fossil Folklore in the "Liber Monstrorum", "Beowulf", and Medieval Scholarship », Folklore, Taylor & Francis, Ltd. on behalf of Folklore Enterprises, Ltd., vol. 126, n^o 3,‎ décembre 2015, p. 317-335 (lire en ligne)
• (es) Ibáñez Chacón Álvaro, « Interpolaciones de origen glosográfico en el Liber monstrorum », Archivum Latinitatis Medii Aevi, vol. 75,‎ 2017, p. 89-105 (lire en ligne )
• A. Colobert, « Le Liber monstrorum et la tératologie médiévale », E. Wolff (dir), Monstres et monstruosités de l’Antiquité à nos jours, L’Harmattan, collection Kubaba,‎ 2022, p. 271-288.
• Edmond Faral, « La queue de poisson des sirènes », Romania, vol. 74, n^o 296,‎ 1953, p. 433–506 (DOI 10.3406/roma.1953.3384, lire en ligne, consulté le 22 mars 2025)
• Ann Knock, « The "Liber monstrorum": An Unpublished Manuscript and Some Reconsiderations », Scriptorium, n^o 32,‎ 1978, p. 19-28
• M. Lapidge, « “Beowulf”, Aldhelm, the “Liber Monstrorum” and Wessex », Studi Medievali, n^o 23,‎ 1982, p. 151-192
• (en) Brian McFadden, « Authority and Discourse in The «Liber monstrorum» », Neophilologus, n^o 89,‎ 2005, p. 473-493
• (en) A. Orchard, « The Sources and Meaning of the «Liber monstrorum», Todi, 13-16 octobre 1996 », «Monstra» nell’Inferno Dantesco: tradizione e simbologie, actes du XXXIIIe Colloque historique international, Pérouse, Centro italiano di studi sull’Alto Medioevo (CISAM),‎ 1997
• F. Porsia, « Il significato del “diverso” dall’Antichità al Medioevo », Quaderni Medievali, n^o 1,‎ juin 1976, p. 12-44
• (it) Giovanna Princi Braccini, « Tra folclore germanico e latinità insula\x=req-\ re. Presenze del « Liber monstrorum » e della « Cosmographia » dello Pseudo-Etico nel « Beowulf » e nel cod. Nowell », Studi medievali, vol. III, n^o XXV, fasc. 2,‎ 1984, p. 681-720
• Philippe Walter, « Les monstres marins dans le Liber monstrorum, texte latin du VIII^e – IX^e siècle », C. Shinoda (éd.), Dieux et monstres marins, Nagoya, Université Nanzan,‎ 2004, p. 50-63
• (en) L. G. Whitbread, « The Liber Monstrorum and Beowulf », Mediaeval Studies, vol. 36, n^o 4,‎ 1974
• (en) Charles Leslie Wrenn, A Study of Old English Literature, Londres, 1967, 252-256 p.