Ancien élève du collège Calvin et de l’Université de Genève, il enseigna (1984-2000) la littérature française de la Renaissance au XIXesiècle dans les Facultés des lettres des Universités de Berne et de Genève. Il fut Lecturer à Yale Univ. (New Haven, Connecticut) durant l’année 1990-1991 et Visiting Professor à Johns Hopkins Univ. (Baltimore, Maryland) d’octobre à décembre 1997 avant de devenir pensionnaire de l'Institut suisse de Rome durant l’année 1998. Professeur de littérature française du XVIIIesiècle à l’Université Sorbonne Nouvelle - Paris 3 (2001-2008), il obtient une chaire dans la même discipline à l’Université de Paris-Sorbonne (2008-2014). Il reste affilié à Sorbonne Université, mais il est depuis 2014 au bénéfice d’un détachement (direction de la Fondation Martin Bodmer). Il a dirigé et fait soutenir seize thèses de doctorat entre 2009 et 2019. Il fut notamment professeur invité à Université de Szeged (Hongrie) (une semaine d’enseignement; 2007), à Univ. de Kairouan (Tunisie) (mars 2010, 22 h.; oct. 2013, id.) à Harvard Univ. (Boston) en mai 2011 (10h.). Il accéda à la Classe exceptionnelle des Professeurs des Universités en 2012. Depuis janvier 2018, il est aussi professeur titulaire à l'Université de Genève.
Prix de la Société littéraire de Genève (2017, pour l’ensemble de son œuvre et plus particulièrement Goethe et la France)
Lauréat du ‘Mérite chênois’ décerné par la Mairie de Chêne-Bougeries (2017)
Prix Hentsch (1991, Prix de l’Essai de littérature française, pour l'ouvrage Des Rats et des ratières)
Prix Hélène et Victor Barbour de Critique littéraire (1999, pour la thèse Homo in carcere)[6]
Prix de l’Institut National Genevois de Critique littéraire (2002, pour l’ouvrage Les Prisons du roman)
Prix mondial Nessim Habif 2017-2020 décerné à Fondation Martin Bodmer, remis conjointement à la présidente du Conseil de Fondation Laurence Gros et au directeur Jacques Berchtold (Dies Academicus UniGenève oct. 2020)
La Bibliothèque de Dante, codir., MétisPresses, 2023.
La Nouvelle Héloïse - Le lieu et la mémoire, Classiques Garnier, 2021.
La fabrique de Dante, codir., Genève, MétisPresses, 2021
Jardins en images, codir., Genève, MétisPresses, 2020
Masques & Théâtre, codir., Lausanne, Noir sur Blanc, 2020
Guerre et Paix, codir., préface d’António Guterres, Gallimard, 2019 (et War and Peace, codir., Gallimard, 2019)
Le Neveu de Rameau, Rameaus Neffe, Satire seconde : Diderot, Goethe, De Saur et Saint-Geniès, codir., Fayard, 2017.
L’Atelier des idées, codir., Pups, 2017.
Goethe et la France, dir., Genève, La Baconnière, 2016.
Saint-Simon ou le sens de l'intrigue, codir., Classiques Garnier, 2015.
Les confessions: se dire, tout dire, codir., Classique Garnier, 2015.
Rousseau et le spectacle, codir., Armand Colin, 2014.
Rousseau, Calvin, Genève, codir. Noyon, Musée Jean Calvin, 2012.
Canicules et froids extrêmes: l'événement climatique et ses représentations (II): histoire, littérature, peinture, codir., Hermann, 2012.
Violences du rococo, codir., Bordeaux, Presses universitaires de Bordeaux, 2012.
Regards sur l'utopie, dir., Europe, année 89, no 985, 2011.
L’animal des Lumières, codir., Dix-huitième siècle, 42, 2010.
La Mémoire des Guerres de religion II, Enjeux historiques, enjeux politiques, 1760-1830, codir., Genève, Droz, 2009.
Espaces, objets du roman au XVIIIe siècle, Presses Sorbonne nouvelle, 2009.
L’Événement climatique et ses représentations (XVIIe – XIXesiècle). Histoire, littérature, musique et peinture, codir., Desjonquères, 2007.
La Mémoire des guerres de religion. La concurrence des genres historiques (XVIe – XVIIIesiècles), codir., Genève, Droz, 2007.
Lire la Correspondance de Rousseau, codir., Genève, Droz, 2007.
Discours sur la vanité et l’importance des sciences de Jean-Alphonse Turrettini, éd. avec Emmanuelle Métry, Neuchâtel, Bibliothèque publique et universitaire, 2004.
J.-J. Rousseau, Discours sur les sciences et les arts, éd., Le Livre de poche, 2004.
L’amour dans ‘La Nouvelle Héloïse’, codir., Genève, Droz, 2002.
Chiens et chats littéraires chez Cingria, Rousseau et Cendrars, Genève, La Dogana, 2002.
Les prisons du roman, XVIIe-XVIIIe s. Lectures plurielles et intertextuelles de ‘Guzmán de Alfarache’ à ‘Jacques le fataliste’, Genève, Droz, 2000.
L’étreinte abhorrée. Angoisses de l’homme face au rat dans la littérature et le cinéma fantastiques (XIXe – XXesiècles), La Rochelle, La Rumeur des âges, 1995 (rééd. 2001).
Pour une théorisation de l'approche des motifs propre à Jacques Berchtold, cf. par exemple ses articles «L’approche thématique de l’histoire littéraire», Quarto. Revue des Archives littéraires suisses, 15/16, 2001, p.112-115., «Quoi de neuf sur Rousseau? À propos de l’étude des motifs», in The Eighteenth century now: boundaries and perspectives, dir. J. Mallinson, Oxford, SVEC 2005:10. «Jean Starobinski et l’histoire
des topoï», in L’histoire littéraire à l’aube du XXIesiècle: controverses et consensus, éd. Luc Fraisse, Paris, PUF, 2005, p.409-416. 70. «Le ‘philosophe aux fers’, thème du roman des Lumières », in Le Philosophe romanesque. L’image du
philosophe dans le roman des Lumières, dir. P. Hartmann, F. Lotterie, Presses universitaires de Strasbourg, 2007, p.129-148.
