Le genre photographique précise la pratique de la photographie, distinguant les sujets, thèmes, techniques, disciplines, styles, applications,etc. Il existe plusieurs classifications ou catégorisations de ces «genres».
Certains photographes, comme c'était le cas par exemple de l'Américain Irving Penn, peuvent exceller dans plusieurs disciplines (photographie de mode, nature morte, photographie de nu, macrophotographie, etc.) alors que ce n'est pas le cas en peinture.
On peut distinguer environ deux douzaines de genres différents de pratiques photographiques qui correspondent à des spécialités ou à des métiers:
Empreinte photographique ou Photographie par contact: photographie où le sujet est mis au contact direct du support (film ou papier), sous lumière inactinique, sans aucun appareil de prise de vue. La réaction chimique entre le sujet et le support, suivie par l’exposition à la lumière et la chaîne révélateur-fixateur, créent l’empreinte désirée.
Dans sa Grammaire élémentaire de l'image, Albert Plécy propose — sous l'appellation de «Tentative de classification de l'image» — une classification de la photographie conçue pour montrer les différentes voies qui s'offrent à un jeune qui veut faire de la photo.
Il propose trois grandes divisions des images, en considérant plutôt le but final:
Les photos témoins, qui sont l'enregistrement, en un sens mécanique, des choses et des événements;
Les photos art, qui sont la création d'artistes;
Les photos langage, qui sont le domaine des «écrivains de l'images».
Il reprendra une partie de cette classification en 1968 dans l'édition bilingue de la Grammaire comme plan du sommaire.
Pour Philippe Halsman, il y a deux grandes sortes de photographies, celles que l'on «prend» (takes) et celles que l'on «fait» (makes)[1].
Selon cette classification, le photographe qui prend une photographie dans la rue est un reporter visuel. Le photographe qui en fait une dans un studio, est un auteur visuel[2].
Dans La Chambre claire, Roland Barthes «imagine» que le geste essentiel du photographe est de surprendre et liste toute une gamme de «surprises» qui sont, pour le photographe, autant de «performances»:
La rareté (les monstres);
Le temps décisif (La femme en train de sauter de l'immeuble de Publicis en feu par Francis Apesteguy;
La prouesse technique (La Goutte de lait d'Harold Edgerton);
surprises qui peuvent servir comme repères de classification.
Michel et Michèle Auer, dans leur Index de leur Encyclopédie internationale des photographes distinguent 58 genres de photographes allant d'alpinisme, architecture, archéologie, reproduction d'œuvre d'art (art),etc., à topographie, urbanisme, animaux/insectes (zoo).
La Bourse du Talent, une bourse française au profit de jeunes photographes[4], distingue quatre grandes catégories de lauréats[5]:
Paysage;
Mode;
Portrait;
Reportage.
Dans son Livre d'Images, Alberto Manguel distingue douze types d'images pour lesquels il prend des exemples tirés de la peinture, de la photographie, de la mosaïque, de l'architecture:
L'image récit, Barques de pêche aux Saintes-Maries (1886) de Vincent van Gogh;
L'image absence, Deux Pianos (1980) de Joan Mitchell;
L ‘image énigme, La Vierge à l'Enfant de Robert Campin;
L'image mémoire, Mémorial de l'Holocauste à Berlin (1999) de Peter Eisenman;
L'image théâtre, Les Sept Œuvres de miséricorde (1600) du Caravage.
On distingue les photos abstraites des photos figuratives. Pour organiser les diverses variétés de photos figuratives, on peut distinguer:
d'une part, les photos réalisées en extérieur, avec un éclairage naturel ou un éclairage public donné, de celles réalisées en intérieur avec un éclairage artificiel modulable;
d'autre part, les photos ne comportant pas de présence humaine, de celles en comportant une.
Distinctions qui génèrent quatre grandes catégories grossières de photos figuratives:
Les photos faites en intérieur (studio,etc.) et sans présence humaine: nature morte, photographie culinaire,etc.;
Les photos faites en intérieur avec un éclairage artificiel principal et centrées sur une ou des personnes humaines: portrait, mode,etc.;
Les photos faites en extérieur et ne comportant pas de présence humaine: photographie de paysage, d'architecture,etc.;
Les photos faites en extérieur et comportant des êtres humains existant par leurs regards: photographie de rue, photographie documentaire, photographie de guerre,etc.
Ce qui donne le tableau suivant:
Davantage d’informations Pas de présence humaine, Une présence humaine ...
Les quatre grandes catégories de photos figuratives
Pas de présence humaine
Une présence humaine
Extérieur
1
2
Paysage, architecture
Photographie de rue Photojournalisme Photographie de guerre
Intérieur
3
4
Nature morte, photographie culinaire
Portrait, mode
Fermer
Mais il est également possible de concevoir une catégorisation plus fine, distinguant, quant à la présence humaine, ce qui est «formes humaines» et ce qui est «personnes humaines conscientes» regardant le photographe; et, quant à la distinction extérieur/intérieur, une classification intermédiaire: studio en extérieur ou extérieur pris comme fond.
Ce qui donne alors le tableau suivant à neuf cases[réf.nécessaire]:
Davantage d’informations Pas de présence humaine, Une ou plusieurs formes humaines (ou animales) ...
Les neuf principales catégories de photos figuratives
Pas de présence humaine
Une ou plusieurs formes humaines (ou animales)
Présence humaine comme sujet principal
Faites ou prises à l'extérieur
1-3
1-2
2
• Photographie aérienne • Paysage, rural ou urbain • Architecture • Photographie industrielle • Nature morte
Albert Plécy, Grammaire élémentaire de l'image, Éditions Estienne, 1962.
Albert Plécy, Grammaire élémentaire de l'image. Elementary grammaire of the image, Éditions Estienne, 1968.
Jean-Claude Lemagny, «9. Le cercle d'images. Essai sur les tendances photographiques contemporaines», 1977, dans: L'ombre et le temps. Essais sur la photographie comme art, Nathan, 1992, pp.81-89.
Jean-Claude Lemagny, «L'horloge esthétique de Lemagny» 1990, dans: L'ombre et le temps. Essais sur la photographie comme art, Nathan, 1992 , pp.90-92.
Valérie Picaudé et Philippe Arbaïzar, La confusion des genres en photographie (1999), Bibliothèque Nationale, 2002.
Alberto Manguel, Le Livre d'images, Babel, 2009.
Philippe Garcia, «Les différents styles de photo», dans: Canon EOS 600D, Pearson, 2011, pp.127-190.
Anniek Optent, «Quels sont les différents types de photographie?», Cewe, .
«Quels sont les différents types de photographie?», Magaweb, .
Elodie, «Les différentes spécialités du métier de photographe», the box, Photobox, 23 nov. 2017.