Géomythologie

La géomythologie est une discipline historico-scientifique formalisée au début des années 1970 par la géologue américaine Dorothy Vitaliano, qui cherche à expliquer l'origine des mythes recelant la trace d'événements géologiques, d'éléments paléontologiques ou géomorphologiques. Ces traces sont reprises, remaniées, transformées et englobées dans des récits mythologiques qui font intervenir des forces et des êtres surnaturels, et dont la connaissance est préservée et transmise au travers des générations dans le contexte spécifique de chaque communauté.

Un exemple emblématique de géomythe est la Tour du Diable. Selon une légende indienne, les prismes des orgues phonolithiques sont les marques des griffes d'un ours affamé cherchant à attraper sept jeunes Indiennes grimpées sur le rocher.

Selon Mayor, la découverte de fossiles de grands mammifères du cénozoïque (notamment les membres des mastodontes) a conduit les communautés hellénistiques à les interpréter comme les os des héros à l'imposante stature ou des Géants de la mythologie grecque^[1].

Selon la mythologie celtique irlandaise, la Chaussée des Géants qui évoque des marches et une voie pavée utilisée par des Géants, serait les restes d'un passage qui reliait l'Irlande à l'Écosse.

Dans l'histoire de la Tchéquie, le mont Říp en Bohême-Centrale est associé au mythe fondateur du peuple tchèque^[2].

Prêtresse de Delphes (John Collier, 1891). La Pythie, assise sur un trépied sacrificiel au-dessus d'une faille d'où s'échappe un pneuma, vapeurs susceptibles de provoquer un état de transe et des prophéties hallucinatoires^[3].

Une des figures en gerbe tracée il y a 36 000 ans dans la galerie des Mégacéros de la grotte Chauvet, pourrait représenter la fontaine de lave d'un volcan en éruption dans le Vivarais tout proche de la grotte^[4].

Le Ciampate del Diavolo (en) (littéralement le « sentier du Diable ») sur les pentes du volcan Roccamonfina (en). Considérées par le folklore local comme les traces de pas du Diable, seule créature capable de marcher dans la lave, ce sont en réalité des empreintes fossiles humaines.

Jusqu'à la Renaissance, les ammonites et le rostre des bélemnites étaient interprétés comme des pierres de foudre^[5].

Éléments historiques

Le terme géomythologie est créé en 1966 par la géologue Dorothy Vitaliano de l'université de l'Indiana^[6]. Il est popularisé à la suite d'une intervention en mai 1967 au colloque de géologie de cette université sur le sujet « Geomythology - The Impact of Geology on History and Legend, with Special Reference to Atlantis », au cours de laquelle Vitaliano relie le mythe de l'Atlantide à l'éruption du Santorin qu'elle a étudiée avec son mari Charles, également géologue. Le professeur de folkloristique Richard Dorson (en) qui fait partie du public lui conseille d'écrire un livre sur ce sujet. Elle publie d'abord en 1968 un article qui résume le colloque, « Atlantis: a review essay »^[7] dans lequel elle invente le terme de géomythologie, puis écrit en 1973 le livre « Legends of the Earth. Their Geologic Origins », qui relie les légendes à la géologie^[8].

Au XXI^e siècle, la géomythologie compte parmi les champs d'étude interdisciplinaires en grand développement comme le confirment les publications sur cette thématique dans des journaux académiques les plus prestigieux tels que Science^[6]. Discipline historico-scientifique, elle mobilise géologues, géographes et anthropologues qui croisent les dossiers documentaires avec les données géo-archéologiques pour étudier dans les sociétés à transmission orale les mythes qui, sous un habillage fictif et divertissant, laissent la trace d'éléments géologiques^{[9],[10],[11]}.

Une autre preuve de reconnaissance de cette discipline peut être vue dans le processus de valorisation et d'offre géotouristique destinées à des non-spécialistes : le recours aux géomythes locaux peut jouer un rôle important pour attirer les touristes, notamment les géotouristes dont l'imaginaire sur le patrimoine géologique est amplement forgé par des médias stéréotypés ou une culture de légendes^[12].

Géomythes

Les géomythes étiologiques chargés de faire connaître l'origine des êtres et des choses (récits originels) et les géomythes eschatologiques qui prédisent la ruine, la destruction et la fin du monde (récits légendaires sur les continents ou les cités englouties, mythes sur le déluge) comprennent des récits associés notamment à des événements géologiques inquiétants ou dangereux tels que les éruptions volcaniques^[13],[14], les séismes^[15], les tsunamis, les glissements de terrain^[16], la remontée du niveau marin, les inondations ou les fossiles^[17]. Les géomythes peuvent être universels (transmis selon un centre unique — théorie de la monogenèse et de la diffusion — ou selon plusieurs endroits éloignés géographiquement et à différentes époques — théorie de la polygenèse)^[18] ou régionaux^[19].

Dès l'Antiquité, de nombreuses traces issues d'empreintes fossiles d'espèces de vertébrés disparues sont associées à des dieux, des géants ou des héros. Au Moyen-Âge, elles sont associées à des créatures fantastiques (notamment des dragons), au diable ou des personnages saints^[20].

Les découvertes de fossiles pourraient avoir inspiré les récits relatifs à de nombreux animaux surnaturels, branche de la cryptozoologie, et avoir renforcé l'interprétation évhémériste des mythes^[21],[22].

• 
  Le dragon oriental porte des cornes sans doute inspirées par les bois fossiles d'un cerf disparu^[23].
• 
  La fontaine de Vaucluse est l'antre du Coulobre.
• 
  L'art divinatoire chinois recourt notamment aux ossements d'animaux (ici une omoplate fossile de bovin).
• 
  Les fosses nasales confluentes qui initient le démarrage de la trompe de l'éléphant nain ont pu inspirer le géomythe des cyclopes avec leur œil au milieu du front^[24].

• 
  Fossiles de gryphées, autrefois appelés « griffes du diable »^[25].
• 
  Les fossiles des dollars des sables sont associés à la mythologie chrétienne^[26].
• 
  Namazu, le poisson-chat géant responsable des tremblements de terre au Japon.
• 
  Dans la mythologie hawaïenne, Pélé et sa sœur Hiʻiaka sont probablement associées aux éruptions du Kīlauea^[27].
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  « Feux éternels » près du mont Chimère, en Turquie.

Notes et références

1. (en) Adrienne Mayor, The first fossil hunters. Paleontology in Greek and Roman times, Princeton University Press, 2000, p. 199-201.
2. Pavel Bělina, Petr Čornej, Jiří Pokorný, Histoire des pays tchèques, Seuil, 1995, p. 11.
3. Plusieurs gaz sont évoqués : le CO₂ et H₂S selon (en) Luigi Piccardi, « Active faulting at Delphi: seismotectonic remarks and a hypothesis for the geological environment of a myth. », Geology, vol. 28, n^o 7,‎ 2000, p. 651-654 (DOI:10.1130/0091-7613(2000)28<651:AFADGS>2.0.CO;2), et (en) Luigi Piccardi, Monti Cassandra, Vaselli Orlando, Tassi Franco, Gaki-Papanastassiou Kalliope et Papanastassiou Dimitrios, « Scent of a myth: tectonics, geochemistry and geomythology at Delphi (Greece) », Journal of the Geological Society, London, vol. 165,‎ 2008, p. 5-18 (DOI:10.1144/0016-76492007-055); l'éthylène selon John Hale, Jelle Zeilinga de Boer, Jeffrey Chanton et Henry Spiller, « Les secrets de la Pythie », Pour la science, n^o 311,‎ septembre 2003, p. 70-75, (en) J.Z. de Boer, J.R. Hale, J. Chanton, « New evidence for the geological origins of the ancient Delphic oracle (Greece) », Geology, vol. 29, n^o 8,‎ 2001, p. 707–710 (DOI 10.1130/0091-7613(2001)029<0707:NEFTGO>2.0.CO;2) ; méthane et éthane qui réagissent avec l'oxygène présent dans le temple de Delphes pour produit du CO₂, selon (en) G. Etiope, G. Papatheodorou, D. Christodoulou, M. Geraga, P. Favali, « The geological links of the ancient Delphic Oracle (Greece): A reappraisal of natural gas occurrence and origin », Geology, vol. 34, n^o 10,‎ 2006, p. 821-824 (DOI 10.1130/G22824.1, lire en ligne).
4. (en) Sébastien Nomade et al., « A 36,000-Year-Old Volcanic Eruption Depicted in the Chauvet-Pont d’Arc Cave (Ardèche, France)? », PLoS ONE, vol. 11, n^o 1,‎ 2016 (DOI 10.1371/journal.pone.0146621).
5. (en) Michael G. Bassett, Formed Stones, Folklore and Fossils, National Museum of Wales, 1982, p. 9.
6. (en) Marinus Anthony van der Sluijs, « Myth and Geology », Myth & Symbol, vol. 5, n^o 2,‎ 18 mai 2009, p. 58-74 (DOI 10.1080/10223820902723254).
7. (en) D. Vitaliano, « Atlantis: a review essay » », Journal of the Folklore Institute, vol. 8,‎ 1971, p. 68-76.
8. (en) Dorothy B. Vitaliano, Legends of the Earth. Their Geologic Origins, Indiana University Press, 1973, 305 p..
9. (en) W. Bruce Masse, Elizabeth Wayland Barber, Luigi Piccardi, Paul T. Barber, « Exploring the nature of myth and its role in science », Geological Society London Special Publications, vol. 273, n^o 1,‎ janvier 2007273, p. 9-28 (DOI 10.1144/GSL.SP.2007.273.01.02).
10. (en) Patrick D. Nunn, « Geohazards and myths: ancient memories of rapid coastal change in the Asia-Pacific region and their value to future adaptation », Geoscience Letters, vol. 1, n^o 3,‎ 2014 (DOI 10.1186/2196-4092-1-3).
11. (en) Katharine V. Cashman, Shane J. Cronin, « Welcoming a monster to the world: Myths, oral tradition, and modern societal response to volcanic disasters », Journal of Volcanology and Geothermal Research, vol. 176, n^o 3,‎ octobre 2008, p. 407-418 (DOI 10.1016/j.jvolgeores.2008.01.040).
12. (en) Reza Khoshraftar & Neda Torabi Farsani, « Geomythology: an Approach for Attracting Geotourists (Case Study: Takht-e Soleymān – Takab World Heritage Sites) », Geoheritage, vol. 11, n^o 1,‎ août 2019, p. 1879–1888 (DOI 10.1007/s12371-019-00399-6).
13. (en) Loredana Lancini, « Echoes of Ancient Volcanic Representations: A Geo-Mythological Approach », Rivista Internazionale di Storia della Scienza, vol. 55,‎ 2020, p. 49-70
14. Loredana Lancini, « Façonné par le feu ou comment les phénomènes volcaniques construisent les récits mythologiques », dans Rita Compatangelo-Soussignan, Francesca Diosono, Frédéric Le Blay, Living with Seismic Phenomena in the Mediterranean and Beyond between Antiquity and the Middle Ages, Archaeopress, 2022 (lire en ligne), p. 43-54
15. Par exemple les séismes produits dans la zone de subduction des Cascades (notamment le séisme de 1700). Cf (en) Alan D. McMillan, Ian Hutchinson, « When the Mountain Dwarfs Danced: Aboriginal Traditions of Paleoseismic Events along the Cascadia Subduction Zone of Western North America », Ethnohistory, vol. 49, n^o 1,‎ 2002, p. 41–68 (DOI 10.1215/00141801-49-1-41), (en) Coll Thrush, R. S. Ludwin, « Finding Fault: Indigenous Seismology, Colonial Science, and the Rediscovery of Earthquakes and Tsunamis in Cascadia », American Indian culture and research journal, vol. 31, n^o 4,‎ 2007, p. 1-24 (DOI 10.17953/aicr.31.4.3374595624774617).
16. Phénomène à l'origine du géomythe du Pont des Dieux.
17. (en) Luigi Piccardi, W. Bruce Masse, Myth and Geology, Geological Society, 2007, p. 1-8.
18. (en) Timothy J. Burbery, Geomythology. How Common Stories Reflect Earth Events, Taylor & Francis, 2021, p. 19-64.
19. (en) Timothy J. Burbery, Geomythology. How Common Stories Reflect Earth Events, Taylor & Francis, 2021, p. 65-86.
20. (en) Adrienne Mayor & William A.S. Sarjeant, « The folklore of footprints in stone: From classical antiquity to the present », Ichnos. An International Journal for Plant and Animal Traces, vol. 8, n^o 2,‎ 2001, p. 143-163 (DOI 10.1080/10420940109380182, lire en ligne).
21. (en) Timothy J. Burbery, Geomythology. How Common Stories Reflect Earth Events, Taylor & Francis, 2021, p. 1-19.
22. (en) David Alderton, Scott Elias, Encyclopedia of Geology, Elsevier Science, 2020, p. 644-648.
23. (en) Christopher Duffin, « Fossils and Folklore », Ethical Record, vol. 113, n^o 3,‎ 2008, p. 19.
24. Stéphane Deligeorges, « Des éléphants de 90 cm au garrot », La Recherche, n^o 334,‎ septembre 2000, p. 70
25. Cette association s'explique par la taille impressionnante des épaisses coquilles, par leur forme arquée qui évoque celle d'une griffe, par leur surface ornée de stries de croissance qui rappellent en plus grossier les stries d'un ongle. La croyance populaire les considérait comme les ongles de pied du diable, arrachés lorsqu'il pourchassait les âmes en perdition. cf. Bruno David, Guillaume Lecointre, Le monde vivant, Grasset, 2022, p. 283.
26. Une tradition chrétienne attribue aux tests de différentes espèces de renfermer la vie et la mort du Christ, au point que les évangélistes les utilisent pour illustrer leurs cours de catéchisme. Au centre de la face arrière du test, le dessin des cinq pétales symboliserait le poinsettia d'hiver ou étoile de Bethléem. Les 5 perforations allongées représenteraient les cinq plaies du Christ. Lorsqu'on brise le test en deux, il libère cinq petits éléments calcaires (correspondant aux 5 dents de l'appareil masticatoire qui ressembleraient étrangement à des oiseaux blancs aux ailes déployées, les colombes du Saint-Esprit, symbole de résurrection. cf. Marc Taquet, Coralie Taquet, Les étoiles de mer et leurs cousins. 80 clés pour comprendre, éditions Quæ, 2016, p. 58.
27. (en) Donald A. Swanson, « Hawaiian oral tradition describes 400 years of volcanic activity at Kīlauea », Journal of Volcanology and Geothermal Research, vol. 176, n^o 3,‎ 2008, p. 427-431 (DOI 10.1016/j.jvolgeores.2008.01.033, lire en ligne).

Voir aussi

Bibliographie

• (en) L. Sprague de Camp, « Geomythology », Nature, vol. 362, n^o 6421,‎ 1993, p. 1476-4687 (DOI 10.1038/362665a0)
• (en) Timothy J. Burbery, Geomythology. How Common Stories Reflect Earth Events, Taylor & Francis, 2021, 118 p.

Articles connexes

• Histoire de la géologie
• Histoire de la paléontologie
• Culte des pierres
• Pierre de foudre
• Ethnopaléontologie
• Mythologie du paysage (en)

Liens externes

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