Selon Matthieu, le roi Hérode Ier, informé par les mages de la naissance du «roi des Juifs» à Bethléem, envoya tuer tous les enfants de moins de deux ans qui se trouvaient dans la ville. Joseph, prévenu par un songe, s'enfuit avec l'enfant Jésus et sa mère en Égypte, où ils restèrent jusqu'à la mort d'Hérode. Cependant, comme le fils d'Hérode, Archélaüs, régnait sur la Judée à la suite de son père, par prudence, Joseph s'installa avec sa famille à Nazareth en Galilée.
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Le texte
«Lorsqu’ils furent partis, voici, un ange du Seigneur apparut en songe à Joseph, et dit: "Lève-toi, prends le petit enfant et sa mère, fuis en Égypte, et restes-y jusqu’à ce que je te parle; car Hérode cherchera le petit enfant pour le faire périr".
Joseph se leva, prit de nuit le petit enfant et sa mère, et se retira en Égypte.
Il y resta jusqu’à la mort d’Hérode, afin que s’accomplît ce que le Seigneur avait annoncé par le prophète: "J’ai appelé mon fils hors d’Égypte".» (Mt 2:13-15, traduction de Louis Segond, 1910.)
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Traditions
En partant de Bethléem, Marie se serait assise pour se reposer. Le lieu a été vénéré comme la Kathisma, le siège de Marie. Une église byzantine y a été construite, dont des ruines sont restées.
Chapiteau réemployé comme support de baptistère dans l'église Notre-Dame de La Nativité de Lasvaux, ancienne commune de Cazillac (commune du Vignon-en-Quercy)[2].
Si le thème de la fuite en Égypte demeure moins traité que celui du massacre des Innocents à proprement parler, il donne tout de même lieu à des mises en musique qui reprennent le texte de l’Évangile de Matthieu, depuis l'avertissement de l'ange jusqu'à la citation de la lamentation de Rachel (et donc incluant le massacre).
Ainsi Paul Hindemith reprend-t-il l'intégralité des versets 13 à 18 de l’Évangile dans son motet pour soprano ou ténor et piano Angelus Domini apparuit (1958). Howard Blake, tout en abrégeant le texte, traite aussi brièvement de cet épisode dans la première partie de son oratorio The Passion of Mary (2006), dans un passage dévolu au chœur.
Au XIXe siècle, Max Bruch les précède en écrivant deux pièces chorales avec orchestre sur la fuite en Égypte: La Fuite de la Sainte Famille opus 20 et La Fuite en Égypte opus 31 n°1. Les textes, respectivement de Joseph von Eichendorff et de Robert Reinick, ne sont pas bibliques mais s'attachent à évoquer de manière pittoresque la nature qui encadre la fuite.
Le sujet est traité de manière beaucoup développée dans L'Enfance du Christ d'Hector Berlioz. Qualifiée par son auteur de "trilogie sacrée", cette œuvre déploie, sur un livret de Berlioz lui-même, le songe d'Hérode et le massacre des Innocents qui en découle, la fuite en elle-même et enfin l'installation de la Sainte Famille à Sais[8].
Deux festivités sont organisées chaque année pour célébrer l’événement. La première, La fête de l’arrivée de la Sainte Famille en Égypte dure une journée et se tient au début du mois de juin. La deuxième, La Nativité de la Vierge Marie, est célébrée entre mai et août. Ces activités incluent des chants, des jeux traditionnels, des activités de peinture corporelle, des reconstitutions du voyage, des processions, des performances artistiques et le partage de spécialités culinaires traditionnelles.