Fables d'Ésope

Les fables d’Ésope sont un ensemble de fables en prose qui nous sont parvenues du grec ancien, et que l'on attribue à Ésope, écrivain qui vécut vers la fin du VII^e et le début du VI^e siècle av. J.-C.

Fables d'Ésope

Titre original	(el) Αισώπου Μύθοι
Format	Recueil de nouvelles
Langue	Grec ancien
Auteur	Ésope
Genre	Fable

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Illustration de l'anguille et du serpent, bois gravé de l'édition de Gabriele Faerno (1590).

Origine

Ornements pour la traduction de 1542 publiée par Gilles Corrozet.

Il faut entendre par « fables d'Ésope », les textes qui lui sont attribués et toutes sortes de récits qui circulaient oralement avant lui et qui présentent les mêmes caractéristiques^[1].

Le premier recueil de Fables d'Ésope historiquement attesté a été constitué par Démétrios de Phalère au IV^e siècle av. J.-C., plus de deux cents ans après la mort d'Ésope. Ce recueil est perdu, mais il a donné naissance à d'innombrables versions. La plus importante est le recueil appelé Augustana, qui compte plus de cinq cents fables, toutes en prose. Dans son édition critique de ce recueil, l'helléniste Émile Chambry a retenu 358 fables. Certaines sont toujours très populaires, telles :

• Le Loup et l’Agneau
• Le lièvre et la tortue
• Le Loup et le Chien
• Le Loup et le Héron
• Le Rat des Champs et le Rat de Ville
• Le Corbeau et le Renard
• Le Renard et les Raisins
• L’Homme et le Satyre^[2]
• L’Estomac et les Pieds

Un succès durable

Aesopus moralisatus, page imprimée avec bois rehaussé, édition de Bernardino di Benalli, 1485

Sur la bordure inférieure de la Tapisserie de Bayeux (scène 4) apparaissent deux fables : le Corbeau et le Renard et le Loup et l’Agneau.

Les fables d'Ésope ont inspiré de nombreux auteurs, qui ont perfectionné le genre durant 2 500 ans, notamment :

• Phèdre, fabuliste latin du I^er siècle
• Babrius, fabuliste romain de langue grecque du II^e siècle-III^e siècle
• Avianus, poète latin du IV^e siècle
• Djalâl ad-Dîn Rûmî, mystique et poète persan du XIII^e siècle
• Marie de France, poétesse du XII^e siècle
• Jean de La Fontaine au XVII^e siècle
• C'est l'une des premières œuvres littéraires européennes à être imprimée au Japon, dès la fin du XVI^e siècle^[3]. Une autre traduction en japonais, les Fables d'Isoho, est réalisée au XVII^e siècle.

Représentations dans la peinture

Certaines fables ont fait l'objet de représentation dans la peinture, par exemple celle du satyre et de l'homme (dit « le paysan »), par Sebastiano Ricci.

• 
  Détail du tableau Les Proverbes flamands de Brueghel l'Ancien (1559) illustrant l'expression venant d'une fable d'Esope La cigogne reçoit le renard signifiant : « Deux brigands ne pensent qu'à leur propre avantage ».
• 
  Le Satyre et le paysan, Sebastiano Ricci, 1720-1730, Musée du Louvre^[4].

Effet d'Ésope

Tout comme dans la fable d'Ésope L'Enfant qui criait au loup, il arrive que l'on crie trop facilement « Au loup! », et que les gens crédules prêtent trop facilement attention à ce type d'alarme ou les écoutent avec trop de complaisance. Le sociologue Gérald Bronner a parlé à ce propos d'« effet d'Ésope », entendant par là la tendance à céder souvent à l'idée du pire^[5].