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physicien américain De Wikipédia, l'encyclopédie libre
Pour les articles homonymes, voir Lawrence.
Ernest Orlando Lawrence, né le à Canton, dans le Dakota du Sud, et mort le à Palo Alto, est un physicien américain. Il est lauréat du prix Nobel de physique de 1939 « pour l'invention et le développement du cyclotron et pour les résultats obtenus avec cet instrument, spécialement ceux qui concernent la production d'éléments radioactifs artificiels »[1]. Il a aussi participé au projet Manhattan.
| Naissance |
Canton, Dakota du Sud (États-Unis) |
|---|---|
| Décès |
(à 57 ans) Palo Alto, Californie (États-Unis) |
| Nationalité | américaine |
| Domaines | Physicien |
|---|---|
| Institutions |
Université Yale Université de Californie à Berkeley |
| Renommé pour |
L'invention du cyclotron Accélérateur de particules Projet Manhattan |
| Distinctions |
Elliott Cresson Medal (1937) Prix Nobel de physique (1939) Prix Enrico Fermi (1957) |
Il eut une longue carrière comme professeur de physique à l’université de Californie à Berkeley. L’élément chimique 103 est appelé lawrencium en son honneur.
Lawrence entame ses études au Saint Olaf College dans le Minnesota, puis, à la fin de sa première année, à l’université du Dakota du Sud, où il obtient un baccalauréat en 1922. Suivent une maîtrise de physique en 1923, à l’université du Minnesota et un doctorat de physique en 1925 à l’université Yale. Il reste à Yale où il mène des recherches sur l’effet photoélectrique et y devient professeur assistant en 1927.
En 1928, il est nommé professeur associé de physique à l’université de Californie à Berkeley, et est titularisé deux ans plus tard, devenant ainsi le plus jeune professeur du campus de Berkeley.
On le surnomme le « briseur d’atomes » (« Atom Smasher »), l’homme qui « tenait la clé » de l'énergie atomique.
« Il voulait faire de la Big Physics (comme on dit Big Science), des travaux de grande envergure impliquant beaucoup de personnes » affirme Herbert York, le premier directeur du Radiation Laboratory[2].
Ernest Lawrence, qui vient d'être nommé professeur à Berkeley en 1928, lit un article de Rolf Widerøe avec beaucoup d'intérêt[3].
À l'automne 1930, Lawrence propose à un étudiant, Milton Stanley Livingston, de construire ce qu'il appelle un « cyclotron ». Celui-ci réalise un cyclotron de 4 pouces de diamètre (10 cm) qui produit des ions d'hydrogène moléculaire à 80 keV sans beaucoup de difficultés. C'est le premier d'une série de cyclotrons de puissance croissante construits dans le laboratoire de Lawrence.
« Sans aucun doute, la plus grande réussite de Lawrence a été d’inventer le cyclotron, dit York. Le cyclotron a eu un impact important sur les avancées scientifiques qui l’ont suivi. »
En 1936, Lawrence devient directeur du Radiation Laboratory et le reste jusqu’à sa mort. En 1937, il est lauréat de la médaille Hughes. En novembre 1939, il reçoit le prix Nobel de physique « pour l'invention et le développement du cyclotron et pour les résultats obtenus, particulièrement les éléments radioactifs artificiels ».
Durant la Seconde Guerre mondiale, Lawrence participe avec ardeur aux recherches américaines sur la possibilité de réaliser une arme basée sur la fission nucléaire. Son Radiation Laboratory devient un des principaux centres de recherches sur ce sujet, et c’est Lawrence qui introduit Robert Oppenheimer dans ce qui va devenir le Projet Manhattan. Très tôt favorable à la méthode de séparation électromagnétique pour enrichir l’uranium, Lawrence fabrique ses « calutrons » (un type spécial de spectromètre de masse) pour l'importante usine de séparation de Oak Ridge, dans le Tennessee.
Après la guerre, Lawrence mène une vaste campagne afin que le gouvernement subventionne de grands programmes scientifiques. Il est considéré comme un des pionniers de l’ère de la Big Science qui fait appel à de grands instruments et à de lourds investissements.
En juillet 1958, le président américain Dwight David Eisenhower envoie Lawrence à Genève pour qu’il négocie la suspension des essais nucléaires avec l’URSS. Lawrence tombe malade alors qu’il est à Genève et doit retourner à Berkeley. Il meurt un mois plus tard à Palo Alto en Californie.
Vingt-trois jours après sa mort, les « régents » de l’université de Californie décident de renommer le Radiation Laboratory du nom de Lawrence.
Il est interprété par Josh Hartnett dans le film de Christopher Nolan, Oppenheimer sorti en juillet 2023.
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