Dominick LaCapra a obtenu un baccalauréat universitaire ès lettres de l'université Cornell et un doctorat (Ph.D.) de l'université Harvard. Il commence à enseigner au département d'histoire de Cornell en 1969[1]. Il fait ensuite partie des départements d'histoire et de littérature comparée, et est nommé durant douze ans directeur de la Société des humanités de Cornell (dont les deux premières années par intérim). Il est aussi senior fellow de l'École de critique et de théorie, dont il a été directeur associé de 1996 à 2000 puis directeur de 2000 à 2008[2]. Il est désormais professeur émérite à Cornell[3].
LaCapra a contribué à rénover l'histoire intellectuelle et son lien avec l'histoire culturelle. Son objectif de recherche est d'explorer la nature et les limites de l'usage des théories historiques pour la compréhension de l'histoire[4]. Son travail prend en compte les développements de la théorie critique, tels que le post-structuralisme et la psychanalyse dont il évalue l'utilité pour repenser l'histoire[5]. Il exploite aussi les techniques mises au point dans les domaines de la critique littéraire et de l'esthétique, dont la lecture attentive, l'analyse rhétorique et la relation entre les textes ou matériaux historiques et leur contexte[6].
Au-delà du champ historique, les travaux de LaCapra sont discutés dans d'autres disciplines des sciences humaines, particulièrement ses recherches sur le traumatisme et la Shoah[7].
Voir, par exemple, Robert Berkhofer Jr., Beyond the Great Story: History as Text and Discourse, Harvard University Press, 1995; Elizabeth A. Clark, History, Theory, Text: Historians and the Linguistic Turn, Harvard University Press), 2004; François Dosse, La marche des idées: Histoire des intellectuels — histoire intellectuelle, Éditions La Découverte, 2003; Martin Jay, Fin-de-Siècle Socialism and Other Essays, Routledge, 1988, p. 47-61; Lloyd S. Kramer, « Literature, Criticism, and Historical Imagination: The Literary Challenge of Hayden White and Dominick LaCapra », dans The New Cultural History', University of California Press, 1989; Peter Novick, That Noble Dream: The "Objectivity" Question and the American Historical Profession, Cambridge University Press, 1988; John Toews, « Intellectual History after the Linguistic Turn: The Autonomy of Meaning and the Irreducibility of Experience », American Historical Review (92), 1987, p. 879-90.
Voir, par exemple, Paul Eisenstein, Traumatic Encounters: Holocaust Representation and the Hegelian Subject, State University Press of New York, 2003; Linda Hutcheon, A Poetics of Postmodernism: History, Theory, Fiction, Routledge, 1988; E. Ann Kaplan, Trauma Culture: The Politics of Terror and Loss in Media and Literature, Rutgers University Press, 2005; Kelly Oliver, Witnessing Beyond Recognition, University of Minnesota Press, 2001; Michael Rothberg, Traumatic Realism: The Demands of Holocaust Representation, University of Minnesota Press, 2000; Gary Weissman, Fantasies of Witnessing: Postwar Efforts to Experience the Holocaust, Cornell University Press, 2004.