Le monarque britannique est souverain de l'ordre et nomme tous les autres membres de l'ordre (par convention, sur avis des gouvernements du Royaume-Uni et de certains pays du Commonwealth). Le second de l'ordre est le grand maître. Cette fonction est occupée, de 1953 à 2021, par le prince Philip, duc d'Édimbourg, et depuis le , par la reine consort Camilla[1].
Les cinq grades sont, par ordre décroissant de préséance (titre abrégé entre parenthèses):
1reclasse: chevalier grand-croix / dame grand-croix de l'Empire britannique (Knight / Dame Grand Cross of the British Empire) (GBE);
2eclasse: chevalier commandeur / dame commandeur de l'Empire britannique (Knight / Dame Commander of the British Empire) (KBE/DBE);
3eclasse: commandeur de l'Empire britannique (Commander of the British Empire) (CBE);
4eclasse: officier de l'Empire britannique (Officer of the British Empire) (OBE);
5eclasse: membre de l'Empire britannique (Member of the British Empire) (MBE).
L'avers et revers d'insigne MBE.
Les deux premières classes peuvent faire précéder leur prénom du titre de sir ou dame. Les épouses des chevaliers des deux premières classes peuvent également prétendre au titre de dame.
Manteau
Le manteau (ou mante) de l'ordre, porté par les seuls membres de la 1reclasse, est une cape de satin rosé doublé de soie gris perle et brodé du côté gauche de la plaque de l'ordre (il était auparavant en satin jaune doublé de soie bleu).
Collier
Le collier de l'ordre, porté également par les seuls membres de la 1reclasse, est une chaîne d'argent constituée de douze maillons portant alternativement les armes royales et le monogramme GRI (Georgius Rex Imperator (la): «George roi et empereur»).
Le collier n'est porté que pour certaines occasions, désignées par le souverain et appelée collar days. Il est restitué à l'ordre au décès de son titulaire.
Plaque
La plaque, portée par les membres des 1re et 2eclasses, est une étoile à huit branches, centrée d'un médaillon figurant les profils couronnés de George V et de la reine, Mary de Teck et cerclé de rouge avec la devise de l'ordre en lettres d'or. Elle était auparavant centrée d'une figure de Britannia.
Croix
La croix de l'ordre est en argent, à quatre branches égales fleurissantes. Elle est centrée d'un médaillon figurant les profils couronnés de George V et de la reine Mary de Teck et entouré de la devise de l'ordre. Au revers, le monogramme impérial et royal de George V: GRI (Georgius Rex Imperator). La croix est sommée de la couronne impériale fermée. Le ruban est rosé, bordé de gris perle (auparavant violet uni), avec une bande centrale pour la division militaire. Le port et l'aspect varient selon la classe:
1reclasse: émaillée bleu clair pour les branches de la croix et cramoisi pour l'anneau central. Elle est portée en ceinture ou à une écharpe passant de l'épaule droite à la hanche gauche;
2e et 3eclasses (hommes): émaillée bleu clair pour les branches de la croix et cramoisi pour l'anneau central. Elle est portée à un ruban en cravate;
2e et 3eclasses (femmes): émaillée bleu clair pour les branches de la croix et cramoisi pour l'anneau central. Elle est portée à un nœud de ruban à l'épaule gauche;
4eclasse (hommes): en or (ou vermeil), non émaillée. Elle est portée à un ruban sur la poitrine gauche;
4eclasse (femmes): en or (ou vermeil), non émaillée. Elle est portée à un nœud de ruban à l'épaule gauche;
5eclasse (hommes): en argent, non émaillée. Elle est portée à un ruban sur la poitrine gauche;
5eclasse (femmes): en argent, non émaillée. Elle est portée à un nœud de ruban à l'épaule gauche.
Médaille
La médaille de l'Empire britannique est formée d'un médaillon circulaire en argent. Sur l'avers figure une image de Britannia entourée de la devise For Meritorious Service. Au revers se trouve le monogramme impérial et royal de George V, avec les mots Instituted by King George V. Le nom du destinataire est gravé sur le rebord. Cette médaille, surnommée «le Gong», existe également en miniature.
De 1993 à 2012, elle n'est plus attribuée au Royaume-Uni, mais continue de l'être dans certains pays du Commonwealth. Elle est rétablie aux Îles britanniques en 2012 pour récompenser le travail et l'engagement de personnes ordinaires auprès de la communauté[2].
Conditions de réception
Seuls les sujets de l'Empire britannique (Royaume-Uni et Commonwealth) peuvent être membres de l'ordre.
L'ordre est, par ailleurs, limité dans le nombre de ses membres à:
1e classe: 300 pour les chevaliers / dames grand-croix;
2e classe: 845 pour les chevaliers / dames commandeurs;
3e classe: 8 960 pour les commandeurs;
4e et 5e classe: sans limite de nombre, mais seuls 858 officiers et 1 464 membres peuvent être nommés chaque année.
Ainsi, les rares étrangers élevés dans cet ordre ne le sont qu'à titre honoraire et ne peuvent se prévaloir du titre de sir/dame — à moins qu'ils ne deviennent sujets britanniques (tels sir Yehudi Menuhin et sir John Paul Getty Jr.). Les membres honoraires ne sont pas pris en compte dans les quotas des classes et des nominations.
Réception pour acte de bravoure
Initialement destiné à reconnaître le mérite, les premières classes de l'ordre ont, durant la Seconde guerre Mondiale, beaucoup été décernées pour des actes de bravoure (civile ou militaire) qui ne justifiaient pas la Croix de Georges. Ainsi, à partir du 14 janvier 1958, les nominations à ce titre dans l'ordre sont désignées pour la bravoure et les insignes sont adjoints de deux feuilles de chêne argenté croisées sur le ruban. Les promotions dans l'ordre restent indépendantes des nominations pour la bravoure.
Eddie Redmayne (né en 1982), membre de l’ordre. Acteur britannique.
Albert Roper (1891-1969), commandeur dans l'ordre (CBE). Aviateur et investigateur du Droit Aérien International.
Jimmy Savile (1926-2011), DJ et présentateur de télévisionbritannique. Prédateur sexuel et, selon la police, peut-être même un des pires agresseurs sexuels que le Royaume-Uni ait jamais connus, avec une activité étendue sur une soixantaine d'années.
Ed Sheeran (né en 1991), membre de l’ordre. Auteur-compositeur-interprète.
András Schiff (né en 1953), chevalier commandeur dans l'ordre (KBE). Pianiste, chef d'orchestre et compositeur.
Joan Seccombe (née 1930) commandeur dans l'ordre. Femme politique britannique.
Maggie Smith (1934-2024), dame commandeur dans l'ordre. Actrice britannique.
Rod Stewart (né en 1945), commandeur dans l'ordre. Chanteur.
Joan Sutherland (1926-2010), dame commandeur dans l'ordre. Soprano australienne.
David Tang (1954-2017), homme d'affaires hongkongais et fondateur de Shanghai Tang(en).
Elizabeth Taylor (1932-2011), dame commandeur dans l’ordre (DBE). Actrice britannico-américaine.
Emma Thompson (née en 1959), dame commandeur dans l'ordre. Actrice britannique.
J. R. R. Tolkien (1892-1973), commandeur dans l'ordre. Écrivain et professeur universitaire.
Rosé (née en 1997), membre de l'ordre. Chanteuse et membre du groupe de k-popBlackpink.
Jisoo (née en 1995), membre de l'ordre. Chanteuse et membre du groupe de k-popBlackpink.
Jennie (née en 1996) membre de l'ordre. Chanteuse et membre du groupe de k-popBlackpink.
Lisa (née en 1997) membre de l'ordre. Chanteuse et membre du groupe de k-popBlackpink.
Une liste alternative: le refus des honneurs
Le 20 janvier 2012, à la demande de la BBC qui invoque le droit à la liberté de l'information[3], le gouvernement britannique fait paraître une liste de 277 personnalités qui refusèrent le titre de chevalier, dame, commandeur ou officier, entre 1951 et 1999, et qui sont morts depuis[4]. Parmi elles se trouvent C. S. Lewis (en 1952), Graham Greene (en 1956), Aldous Huxley (en 1959), Evelyn Waugh (en 1959), Trevor Howard (en 1982), Roald Dahl (en 1986), Francis Bacon (en 1960), Sean O’Casey (en 1963), Lucian Freud (en 1977), etc. Le peintre Laurence Stephen Lowry refuse à cinq reprises, entre 1955 et 1976, les honneurs qui lui sont faits. John Oliver aurait également refusé cette distinction[5].
En 2003, l'historien et journaliste anglais Patrick French, a refusé d'être nommé membre de l'OBE, afin de «conserver son indépendance en tant qu'écrivain». French a aussi déclaré: «Il est ridicule qu'une distinction accordée au XXIesiècle comporte le mot "Empire"!»[6],[7].
À cette liste il convient d'ajouter ceux qui acceptèrent dans un premier temps les honneurs, pour les refuser par la suite, en raison d'un fait historique ou autre. Ainsi John Lennon renvoie-t-il sa médaille en 1969 qu'il avait obtenu quatre ans plus tôt, accompagnée d'une lettre manifestant son opposition à l'implication britannique dans l'affaire du Nigeria-Biafra (guerre du Biafra), ainsi qu'au soutien apporté par le Royaume-Uni aux États-Unis dans la guerre du Viêt Nam[8].
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