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Les Carni (en latin), parfois dénommés par francisation "Carnes", étaient un groupe ethnique[1] d’origine celte[2] qui, de la plaine entre le Rhin et le Danube, se déplaça, autour de 400 av. J-C. et s’établit en partie dans les régions actuelles du Frioul, de la Styrie (Land), de la Carinthie (Land) et de la Slovénie nord-occidentale. Très vite, les Carni entrèrent en contact avec le peuple évolué des Vénètes et avec les groupes ethniques des Illyriens (ou Histriens), des Liburniens, des Iapydes, qui avaient donné vie à la culture des castellieri, probablement avec les autochtones Rhètes.
Ils donnèrent leur nom à la Carnia, à la Carniole (en slovène Kranj) et à la Carinthie (Land) (en allemand Kärnten), ainsi qu'aux Alpes carniques (Alpes Carnicae).
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La mention la plus ancienne se trouve chez Tite-Live[3] et se rapporte à des événements des années 171-170 av. J.-C.
L'assujettissement à la puissance romaine eut lieu au IIe siècle av. J.-C., dans la future 10e région romaine, et se termina entre le 15 novembre et le 8 décembre de l’an 115 av. J.-C., quand le consul Marcus Aemilius Scaurus triompha de Galleis Karneis ; à la suite de cette soumission, les Carni furent autorisés à peupler et coloniser la plaine comprise entre le fleuve Livenza et les Préalpes juliennes qu’ils avaient déjà, précédemment, tenté d’occuper en même temps que les Vénètes et les Romains.
À partir du VIe siècle, sous la pression des Slaves et des Germains, la zone montagneuse peuplée par les Carni romanisés se contracte progressivement et se réduit à la seule Carnia et à la plaine du Frioul, soumises aux flux migratoires venant soit de la Carniole et de la Carinthie, soit des autres zones de l’est ; ce phénomène se stabilisa probablement sous la domination lombarde du Frioul.
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Les Carnutes qu’on trouve en Gaule au temps de César sont un peuple ancien - ou du moins leur nom l’est-il. Tite-Live signale des Carnutes parmi les peuples gaulois qui, conduits par le semi-légendaire Bellovèse, émigrent vers l’Italie sous le règne de Tarquin l’Ancien (VIe s. av. J.-C.)
Peut-on rapprocher ces Carnutes des Carni cités par le même Tite-Live comme installés dans la vallée du Tagliamento, au nord-est de la Vénétie, et qui auraient donné leur nom aux provinces, de la Carnia, de la Carniole et de la Carinthie, et aussi aux montagnes avoisinantes (les Alpes carniques)[2],[4] ?
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