Calomel

Le calomel est un minéral plutôt rare, la forme naturelle du chlorure de mercure(I), de formule Hg₂Cl₂. Incolore à brun, en passant par le blanc, le gris, jaune et l'ambré, il a été décrit pour la première fois en 1612 par Turquet de Mayerne en Allemagne, mais est connu au moins depuis l'Antiquité. On le trouve généralement en association avec le cinabre.

Cristaux de calomel (ambre) et de terlinguaïte (jaune clair) sur une matrice de chapeau de fer, de 3 mm de large

Calomel Catégorie III : halogénures[1]
Cristaux de calomel (en jaune) tirés de la mine de Mariposa (Texas).
Général
Classe de Strunz	3.AA.30 3 HALIDES  3.A Simple Halides, Without H2O   3.AA M:X = 1:1, 2:3, 3:5, etc.    3.AA.30 Calomel Hg2Cl2 Space Group I 4/mmm Point Group 4/m 2/m 2/m    3.AA.30 Kuzminite Hg2(Br,Cl)2 Space Group I 4/mmm Point Group 4/m 2/m 2/m    3.AA.30 Moschelite Hg+2I2 Space Group I 4/mmm Point Group 4/m 2/m 2/m
Classe de Dana	09.01.08.01 Halogénures 9. Halogénures
Formule chimique	Cl2Hg2 Hg2Cl2
Identification
Masse formulaire[2]	472,09 ± 0,04 uma Cl 15,02 %, Hg 84,98 %,
Système cristallin	tétragonal
Classe cristalline et groupe d'espace	Ditétragonale-dipyramidale 4/mmm
Clivage	bon sur {110}, inégal à imparfait sur {011}
Unités du SI & CNTP, sauf indication contraire.
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Son nom vient du grec καλός (kalos) signifiant « beau », et μέλας (melas) signifiant « noir »^[3]. Cette étymologie s'explique probablement par une référence à sa réaction caractéristique de dismutation avec l'ammoniac, qui, du fait de la formation de mercure sous forme métallique, donne une coloration noire :

Hg₂Cl₂ + 2NH₃ → Hg + Hg(NH₂)Cl + NH₄⁺ + Cl⁻

Le terme « calomel » est encore couramment utilisé en chimie pour désigner le chlorure de mercure(I).

Utilisation

Médecine

Le calomel fut un temps utilisé comme laxatif relativement courant, en particulier durant la conquête de l'Ouest. Son usage a été abandonné à la fin du XIX^e siècle du fait de sa toxicité. L'une de ses victimes fut Alvin Smith, le frère aîné de Joseph Smith, fondateur de l'Église mormone^[4].

Références culturelles

Dans son autobiographie intitulée Enfance, Nathalie Sarraute évoque s'être vu proposer un traitement au calomel en Russie au début du XXe siècle.

Électrochimie

L'électrode au calomel saturée est une électrode standard de référence en électrochimie. Elle n'utilise cependant pas de calomel naturel mais du chlorure de mercure(I) pur ; cependant le nom de « calomel » est resté.